Mientras municipios, ciudades y universidades en Illinois y en todo el país rompen lazos con Flock Safety, una revisión exhaustiva de contratos realizada por WBEZ encontró que cinco de las 12 universidades públicas del estado aún trabajan con la controversial empresa de tecnología de vigilancia.
Eso incluye a la Universidad de Illinois Urbana-Champaign (UIUC), el campus más grande del estado, y a la Universidad de Illinois Chicago (UIC), que está en proceso de renovar su contrato. Southern Illinois University Carbondale incluso emplea un dron de vigilancia de Flock que cuesta más de $40,000 al año.
Estos planteles, además de Western Illinois University y la Universidad de Illinois Springfield, han gastado más de $450,000 en los servicios de Flock desde 2021, muestran los registros.
Los lectores automáticos de placas de Flock utilizan cámaras e inteligencia artificial (IA) para capturar datos sobre cada vehículo que pasa, incluyendo números de placa, marca y modelo e incluso golpes y calcomanías. Esa información se carga en una base de datos que puede ser consultada por la policía del campus, así como por agencias externas de seguridad, para ver dónde ha estado un vehículo y su conductor y cuándo.
Los directivos universitarios dicen que la vigilancia ayuda a resolver delitos y a mantener seguros los campus y a los estudiantes.
Pero Flock ha sido objeto de un intenso escrutinio público a raíz de revelaciones de que agentes de policía han utilizado las cámaras de vigilancia de la empresa para acosar a sus exparejas. Los datos capturados por las cámaras de Flock también han llevado a arrestos indebidos. En universidades como UIC y Western Illinois University, estudiantes han iniciado peticiones pidiendo a las autoridades que terminen su relación con la empresa.
Algunos temen que las cámaras de Flock, como esta en el campus de la UIC, puedan usarse para identificar y disciplinar a estudiantes y docentes si asisten a una protesta o expresan opiniones que las universidades y el gobierno federal consideren problemáticas.
Candace Dane Chambers/Archivo Sun-Times
Algunos estudiantes y profesores dicen que el uso del equipo de Flock para vigilar los campus estadounidenses resulta especialmente preocupante porque las universidades deberían ser lugares donde las personas pueden debatir y estudiar ideas con libertad. Temen que las cámaras de Flock puedan usarse para identificar y sancionar a estudiantes y docentes si asisten a una protesta o expresan opiniones que las universidades y el gobierno federal consideren problemáticas.
La gente teme “que sean señalados, que puedan enfrentar repercusiones, y todo eso es realmente, en mi opinión, contrario a los ideales de la universidad”, dijo Torin Monahan, investigador en vigilancia de la Universidad de North Carolina-Chapel Hill.
La presencia de las cámaras de Flock añade otra capa de preocupación en centros como UIC, que se enorgullecen de apoyar a estudiantes subrepresentados y marginados, porque los datos recopilados pueden poner en peligro a estudiantes inmigrantes, internacionales y estudiantes de color.
El año pasado, una auditoría del secretario de Estado de Illinois encontró que la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP) había buscado en bases de datos de Flock en todo Illinois en violación del Trust Act del estado, que prohíbe la cooperación entre las fuerzas del orden de Illinois y las autoridades federales de inmigración. A principios de 2025, la misma oficina estatal halló que agentes de Texas consultaron bases de datos de Flock en Illinois para perseguir a una mujer que se había sometido a un aborto.
Flock afirma que la empresa ha realizado cambios en el último año que permiten a las fuerzas policiales limitar quién puede acceder a los datos de las cámaras. Pero, hasta este verano, agencias externas seguían consultando con frecuencia los datos recopilados en algunas universidades públicas de Illinois.
A principios de agosto, WBEZ presentó una solicitud de registros públicos para obtener un registro de las agencias externas que habían buscado datos de Flock del Sistema de la Universidad de Illinois desde principios de 2025 y por qué motivos.
Las autoridades del sistema dijeron que la solicitud era demasiado tediosa porque produjo un volumen tan grande de datos —y reveló que fuerzas externas de seguridad habían buscado en los datos de Flock de los tres campus más de 650,000 veces durante un periodo de 30 días en julio y agosto.
“Los policías con los que he estado entrevistando dirán que quieren proteger a la comunidad del campus”, dijo Monahan.
Pero puso en duda si los administradores universitarios quieren adoptar esa “mentalidad” dada la gran cantidad de consecuencias. “¿Quieren estar del lado equivocado de estas preocupaciones de privacidad y de estos riesgos de vigilancia para el público?”
‘¿Por qué estamos recopilando este enorme conjunto de información?’
Entre las universidades públicas de Illinois, el Sistema de la Universidad de Illinois es el mayor cliente de Flock.
UIC tiene un contrato de dos años por $110,300 con Flock para operar 15 cámaras en propiedad universitaria, según documentos obtenidos mediante solicitudes de registros públicos.
Los administradores de UIC rechazaron una solicitud de entrevista. Pero la vocera Sherri McGinnis González dijo por correo electrónico que la tecnología de vigilancia de Flock les permite “a los investigadores identificar vehículos asociados con delitos reportados, amenazas a seguridad pública y alertas AMBER”.
Dijo que el contrato de la universidad termina este mes, pero que las autoridades están en conversaciones para renovarlo.
“La seguridad de nuestros estudiantes, profesores, personal, pacientes y visitantes es una prioridad principal”, escribió McGinnis Gonzalez. “UIC está comprometida con la transparencia, la rendición de cuentas y las protecciones de privacidad en su uso de tecnologías de seguridad pública”.
Además de su contrato con Flock, las autoridades de UIC acordaron en diciembre de 2025 pagar a una empresa llamada Volt Inc. $3.5 millones durante tres años por detección por video con IA de armas, “formación de multitudes” y “objetos desatendidos”, muestran los registros públicos.
Un portavoz universitario dijo por correo electrónico que la policía del campus contrató a Volt “para detectar posibles problemas de seguridad en tiempo real y alertar rápidamente a la Policía de UIC, ayudando a mejorar la seguridad del campus”, y añadió que los sistemas de Flock y Volt operan por separado.
La Universidad de Illinois Urbana-Champaign fue el primer cliente universitario público de Flock en el estado en 2021, indican los registros. Un portavoz de la universidad dijo que desde entonces el campus ha pagado más de $180,000 a la empresa.
Los administradores rechazaron una solicitud de entrevista. Pero en un comunicado escrito, un portavoz dijo que su red de vigilancia de Flock, compuesta por 20 cámaras, “recientemente demostró ser fundamental en investigaciones relacionadas con agresión sexual, robo, personas suicidas o desaparecidas, agresión agravada y vehículos robados, por nombrar algunos”.
Las autoridades de SIU Carbondale rechazaron una solicitud de entrevista y se negaron a responder preguntas por correo electrónico.
En total, más de 150,000 estudiantes de las universidades públicas de Illinois están sujetos a vigilancia en sus campus por la tecnología con IA de Flock, ya sea que vayan a clase en automóvil o que los dejen en el coche familiar el día de mudanza. Eso se suma a los muchos profesores, visitantes y otras personas que pasan en coche por los campus diariamente.
Monahan dijo que le preocupa no solo la privacidad de los estudiantes, sino también la seguridad de los datos. Flock asegura que las agencias locales son propietarias de los datos de sus cámaras, pero esos datos se alojan en servidores de propiedad de Flock, dijo Monahan, y se utilizan para entrenar los modelos de IA de Flock.
“¿Qué están aprendiendo sobre las personas en un campus a través de estos sistemas que luego pueden alimentarse a estos sistemas de inteligencia artificial y monetizarse por un tercero, como Flock?”, preguntó Monahan.
Algunos estudiantes comparten inquietudes similares.
“¿Por qué estamos recopilando este enorme conjunto de información sólo por si acaso pudiera ayudar si el auto de alguien va a ser robado y circula por esta calle?” dijo Ellie Prafcke, estudiante visitante en UIC. “Siento que hay muchas otras maneras de resolver delitos en lugar de simplemente recopilar datos al azar”.
Prafcke y su amiga Rachel Stein dijeron que esperan que las autoridades de UIC se tomen el tiempo para considerar opiniones de los estudiantes antes de firmar un nuevo contrato con Flock. Las dos incluso tienen una idea de cómo proceder.
“Pongan un letrero aquí mismo”, dijo Stein, apuntando a una cámara frente al edificio de diseño de computación de UIC. Díganle a los estudiantes: “Esta es una cámara de Flock. Esto es lo que hace. Aquí hay un código QR para decirnos su opinión sobre si la quieren aquí o no”.
“Entonces, antes de firmar el contrato”, dijo Stein, “piensen en lo que quieren los estudiantes”.
Lisa Kurian Philip cubre la educación superior para WBEZ en asociación con Open Campus.
Traducido con una herramienta de inteligencia artificial (IA) y editado por los seres humanos de La Voz Chicago