Pepe Vargas nunca imaginó retirarse.
Después de décadas liderando el International Latino Cultural Center, el director ejecutivo y fundador, Vargas renunció el pasado martes por razones de salud. La organización, que ha sido guardiana del arte y de artistas panlatinos en Chicago durante más de 40 años, continuará bajo un nuevo liderazgo.
Mateo Mulcahy, quien ha estado en el centro cultural desde 2022, es el nuevo director ejecutivo del centro. Y con un nuevo liderazgo vienen nuevas metas, incluida la esperanza de encontrar un espacio físico para recibir visitantes y organizar eventos, como cualquier otra institución cultural en la ciudad.
Vargas, que cumplió 78 años el día en que renunció, es uno de los líderes de arte latino más antiguos de Chicago, comparable a Carlos Tortolero, fundador del Museo Nacional de Arte Mexicano (NMMA) en Pilsen, y Myrna Salazar, fundadora de la Alianza de Teatro Latino de Chicago. Tortolero se retiró en 2023, mientras que Salazar falleció a los 75 años en 2022. (Vargas fue uno de los cuatro fundadores del grupo de teatro, una lista que incluía a Carlos Hernández de la Alianza de Artes Puertorriqueñas.)
Vargas ayudó a dar forma al centro cultural y, en muchos aspectos, al panorama más amplio de la vida cultural latina en Chicago, desde el crecimiento del Festival de Cine Latino hasta su vasto programa cultural por el que es conocido hoy.
El trabajo que realizó fue lo que lo mantuvo “lleno de energía” y “devoto” durante más de 40 años. Nacido y criado en La Mesa, un pequeño pueblo en Colombia a unas dos horas de Bogotá, Vargas llegó a Chicago en 1980.
Estudió periodismo de difusión en Columbia College Chicago y se graduó con el deseo de hacer cortometrajes y documentales. Luego, en 1985, el amante del cine Vargas lanzó el Festival de Cine Latino de Chicago, que ahora es el más grande y de mayor duración en los Estados Unidos.
Ese primer evento, con solo 14 películas, evolucionó hacia el Chicago Latino Cinema, que más tarde se convirtió en la organización sin fines de lucro hoy como ILCC. Este año, el festival de cine celebró su 42.º aniversario.
Vargas dijo que creó la organización para combatir el racismo y la discriminación a través del arte. “Es el impacto”, comentó. Vargas mencionó que él y el equipo de liderazgo siempre tuvieron un entendimiento mutuo de “lo vital que es para nosotros realmente tener una manera de tener voz, de empoderar a nuestra gente para pensar, y de realmente aprovechar las muchas diferencias que existen entre nosotros… cuando juntamos eso, realmente nos convertimos en una comunidad poderosa”.
Vargas dijo que no tiene arrepentimientos sobre haberle dado a la organización cultural todo lo que pudo y que se divirtió “mucho” haciéndolo.
“La gente pasa su vida pensando, planeando y ahorrando, en lugar de vivir el momento”, señaló. “Hago mi mejor esfuerzo y lo he hecho a lo largo de los años para [vivir] en el presente”.
Jorge Valdivia, el director ejecutivo de la Alianza de Teatro Latino de Chicago (CLATA), dijo que siempre ha apreciado a Vargas por el trabajo que hizo con el festival de cine cada año.
Ambos no siempre estaban de acuerdo, pero Valdivia dijo que aprecia la capacidad de disentir en algunas cosas.
“No tenemos que ser líderes, pero creo que como individuos, dice mucho sobre tu humanidad cuando puedes sentarte en la misma sala con alguien y escuchar su opinión”, expresó Valdivia, quien trabajó con Vargas en el comité directivo de la Cumbre Anual de Artes y Cultura Latina de Chicago.
Y mientras que el festival de cine de este año trajo más de 80 películas de largometraje y cortometrajes de toda América Latina, España, Portugal y el Caribe, el grupo también organiza una variedad de otros eventos que celebran las tradiciones artísticas panlatinas, muchos de los cuales se han ampliado gracias a las contribuciones de Mulcahy.
Eso incluye la serie musical Levitt VIBE Chicago. La alineación de conciertos de 10 semanas de esta temporada comenzó en junio con actuaciones en el Parque Riis de Belmont Cragin hasta el 22 de agosto. Las Guaracheras, un grupo de chicas de Colombia, se presentan el 18 de julio, mientras que varios artistas venezolanos aparecerán el 25 de julio para una noche de herencia.
La organización también alberga un Club de Cine Reel mensual en Facets y un programa anual de Films in the Parks (que comienza el 8 de julio y se repite durante cinco semanas cada miércoles). También ya están en marcha los planes para el Festival de Danza Latino de Chicago en otoño.
Apartarse de todo esto se sintió “inconcebible” para Vargas. Pero los recientes problemas de salud han puesto todo en una nueva perspectiva, como reportó La Voz.
“Creo que lo más importante fue crear un equipo de personas que se hicieran cargo en caso de que fuera necesario”, comentó Vargas. “Y, bueno, llegó el momento”.
Mulcahy, un originario de Chicago de ascendencia mexicana e irlandesa, ha trabajado en la organización desde enero de 2022 como director ejecutivo adjunto.
Antes de unirse al centro cultural, Mulcahy trabajó en la Old Town School of Folk Music como director de proyectos comunitarios y de eventos.
Valdivia dijo que está emocionado por la próxima “evolución” del centro cultural bajo el liderazgo de Mulcahy.
A medida que Vargas se retira, se refiere a Mulcahy como su “mano derecha”. Y a lo largo de los años, ambos han colaborado para consolidar y ampliar la visión progresista del centro cultural.
Eso incluye una búsqueda “activa” para adquirir un hogar permanente más allá de un pequeño espacio de oficina en el Loop, dijo Mulcahy. Anteriormente, el grupo operaba desde un aula del Instituto Cervantes, que ofrece clases de español.
Pero Vargas dijo que imagina ese espacio como una “catedral” para las artes panlatinas, donde los visitantes pueden entrar y salir.
“Sentimos que podemos ser más efectivos y conservar a más personas a través de nuestro propio espacio”, dijo Mulcahy. El espacio se construirá sobre los siete pilares de la organización: cine, música, danza, teatro, artes culinarias, artes visuales y artes literarias.
Como hombre retirado, Vargas dijo que espera asistir a los eventos del centro cultural como invitado. Él dice que Chicago lo convirtió en “una persona destacada”. Y eventualmente, después de recibir el visto bueno de su médico, espera regresar a Colombia.
“Aun con todos los problemas y percances políticos, [es] un paraíso”, dijo. “Iré con un sentido diferente de apreciación, comenzando una nueva vida”.
Traducido con una herramienta de inteligencia artificial (AI) y editado por La Voz Chicago