Los proyectos residenciales en Chicago están siendo pospuestos porque las empresas de construcción están navegando para encontrar mano de obra confiable, lo que ha llevado a algunos contratistas con proyectos al oeste de la Interestatal 355 a operar con equipos más reducidos y a aumentar los sueldos por día y el pago de tiempo extras para atraer trabajadores.
La aplicación de la ley de inmigración por parte del presidente Donald Trump ha estado afectando el mercado laboral de Chicago, en particular a trabajadores como techadores, carpinteros, albañiles y jardineros.
Las repercusiones resultan difíciles de medir, dado el carácter informal de la economía gris y la renuencia de aquellos de la industria a hablar.
Sin embargo, la amenaza constante de las acciones del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) y de la Patrulla Fronteriza en Chicago (CBP) ha ejercido una presión adicional sobre una industria que ya lucha con escasez de trabajadores de muchos años, sueldos estancados y costos crecientes, dicen expertos en construcción.
Como resultado, los consumidores están viendo retrasos en los proyectos y costos más altos.
“Cuando la actividad de aplicación de la ley se intensifica, incluso temporalmente, los empleadores nos dicen que ven cómo los equipos se reducen casi de la noche a la mañana”, dijo Sam Mattingly, exgerente de proyectos de construcción que fundó JobsinConstruction.com en Indianápolis para ayudar a las empresas a encontrar trabajadores.
“La actividad de ICE no solo reduce el número de trabajadores. Aumenta la incertidumbre, lo que desanima a los contratistas más pequeños de asumir nuevos proyectos. No veo que la situación mejore”.
La escasez de trabajadores en Chicago y en todo el país ha ido empeorando durante décadas, alimentada por una fuerza laboral envejecida, factores como la pandemia de COVID-19 y la Recesión, y por la falta de trabajadores más jóvenes que ingresan al campo, dicen expertos de la industria.
Illinois enfrenta una escasez de trabajadores de oficios este año que supera los 200,000 empleos. La demanda de ciertos puestos es significativa, incluidos los obreros (58,958), carpinteros (42,113) y albañiles (19,907), según datos de Construction Industry Resources.
“Hay una clara escasez a todos los niveles de oficios, pero es más aguda en el nivel de oficiales debido a las jubilaciones y a una escasez detrás de ellos”, dijo Alicia Martin, presidenta del capítulo de Illinois de Associated Builders & Contractors. “La mayor brecha está entre los trabajadores experimentados y altamente calificados. Y eso no es algo que se pueda resolver rápidamente”.
A lo largo de los años, las empresas del área de Chicago se han vuelto más dependientes de los trabajadores nacidos en el extranjero, según datos federales. En el mercado de Chicago-Naperville-Elgin, 83,522 trabajadores de la construcción se identificaron como nacidos en el extranjero, representando el 32.5% de la fuerza laboral del área, según las últimas cifras de la Oficina del Censo.
Para proyectos residenciales y más pequeños, los jornaleros han desempeñado un papel clave en cumplir con los plazos de los proyectos y en mantener los costos bajos para los consumidores, según Nik Theodore, profesor de la Universidad de Illinois en Chicago que ha estudiado la industria de jornaleros desde principios de la década de 2000.
Antes de la proliferación de grandes tiendas de mejoras para el hogar, los contratistas compraban electrodomésticos y muebles para el hogar a mayoristas a un descuento mucho mayor que el que los minoristas podían ofrecer, lo que les permitía obtener ganancias seguras.
Esa ecuación cambió cuando grandes tiendas de mejoras para el hogar como Menard’s, Home Depot y Lowe’s se expandieron a nivel nacional, ofreciendo a los consumidores opciones más económicas en todo, desde gabinetes hasta fregaderos de cocina.
Por lo tanto, los costos de mano de obra se convirtieron en el factor competitivo para los contratistas, que comenzaron a recurrir a jornaleros, dijo Theodore.
“La industria ha estado luchando por mano de obra calificada durante años, y los trabajadores inmigrantes, en particular, han estado llenando muchas de las brechas, especialmente en ocupaciones como la instalación de paneles de yeso, revoque o techado aquí en Chicago”, comentó.
Pero las circunstancias desafiantes, en parte alimentadas por los esfuerzos de deportación del gobierno federal, han llevado a algunos empleadores a explotar a los trabajadores, bajando el pago a $50 al día, en comparación con el promedio de $150, o incluso omitiendo el pago por completo después de un turno de trabajo, según la organización sin fines de lucro Latino Union of Chicago, ubicado en Albany Park.
En la década de 1990, dijo Theodore, el primer sitio de jornaleros de la ciudad, una gasolinera Shell en la Belmont Avenue y Pulaski Road, atraía principalmente a personas de ascendencia polaca y otros europeos del Este.
Hoy, la fuerza laboral es en su mayoría mexicana, centroamericana y sudamericana, con muchos jornaleros congregándose en una docena de sitios de contratación alrededor de Chicago afuera de los Home Depot y algunas gasolineras.
‘Tengo miedo de estar afuera’, dice un trabajador
En el lado norte, un jornalero de 40 años que dijo no tener estatus migratorio legal y se negó a dar su nombre por miedo a la deportación, comentó que ha pintado casas en toda la ciudad y los suburbios durante 15 años. Dijo que en octubre evadió una redada de ICE en Avondale, donde funcionarios de inmigración capturaron a trabajadores y a una vendedora de tamales. En 2016, había sido detenido en el mismo lugar por agentes federales y posteriormente liberado.
Desde el incidente más reciente, dijo que ha mantenido un perfil bajo y rara vez sale de casa excepto para buscar trabajo.
“Tengo miedo de estar afuera”, comentó. “He tenido que rechazar algunos trabajos por motivos de seguridad. No hay oportunidades laborales si no salgo”.
El pintor y reparador de casas, que está apelando una orden de deportación de 2016, es uno de aproximadamente 800 jornaleros afiliados a la Latino Union. La organización, uno de los centros de contratación de más duración de la ciudad —establecido en 2000 por trabajadoras temporales— no es un sindicato. La organización proporciona entrenamiento laboral y servicios de reclutamiento para inmigrantes de bajos ingresos y trabajadores nacidos en Estados Unidos.
La Latino Union ha intensificado las campañas de concientización sobre los derechos de los trabajadores y el entrenamiento de voluntarios para documentar los operativos de aplicación de la ley de inmigración en las calles y alertar a los trabajadores ante avistamientos cercanos.
Las redadas de inmigración han afectado a los jornaleros de Chicago incluso antes de que Trump asumiera el cargo, según Miguel Alvelo Rivera, director ejecutivo de la Latino Union, quien señala que la administración de Obama también llevó a cabo deportaciones masivas, aunque no a tan gran escala.
“Lo que todo esto realmente apunta es a un ataque concertado pero realmente mal coordinado contra nuestras comunidades, particularmente las comunidades de clase trabajadora que son predominantemente negras y latinas”, declaró.
La aplicación de la ley de inmigración tiene un efecto inmediato en la actividad de los jornaleros, dijo el trabajador del lado norte, con algunos sitios de contratación viendo cómo el número de personas que esperan conseguir trabajo cae de 100 trabajadores o más a unas pocas docenas o menos después de las redadas.
Pero los jornaleros regresan, dijo Rivera: “Eventualmente, tienen que presentarse de nuevo para poder pagar la renta, para poder cuidarse a sí mismos o a sus familias”.
El residente del lado norte dijo que está luchando para pagar el alquiler de un apartamento compartido y para mantener a su madre en la Ciudad de México.
En el frente
El abogado de Chicago, Kevin Herrera, representa a jornaleros en procedimientos de inmigración y demandas laborales. Uno de sus clientes, Willian Giménez, fue detenido por agentes de ICE en septiembre mientras conducía a una barbería en La Villita. Giménez fue esposado y llevado a un centro de detención en Michigan, donde fue mantenido durante siete semanas antes de que un juez ordenara su liberación.
Los organizadores comunitarios y miembros de la familia dicen que creen que fue un blanco porque Giménez es uno de cinco jornaleros que demandaron el año pasado a Home Depot y a la Ciudad de Chicago. Los trabajadores dijeron que fueron agredidos por policías fuera de servicio que trabajaban en seguridad y otros empleados de Home Depot en el 4555 S. Western Blvd.
A finales de enero, un juez de Illinois negó parcialmente las mociones para desestimar la demanda.
Herrera dijo que algunos negocios se benefician enormemente de los jornaleros, atrayendo clientes a medida que los posibles empleadores se detienen a comprar suministros mientras buscan contratar trabajadores.
“Home Depot, en particular, ha sido un gran beneficiario”, dijo. “Hay una verdadera hipocresía”.
El minorista con sede en Atlanta reportó ingresos de $164.7 mil millones en el año fiscal 2025, con una ganancia neta de $14.2 mil millones.
Los organizadores comunitarios han impulsado campañas de boicot contra Home Depot en Chicago, Los Ángeles y otras ciudades, acusando al minorista de cooperar con ICE. En enero, un grupo de inversionistas de Home Depot pidió a la empresa que revisara su asociación con proveedores de vigilancia de terceros, ya que “ya se enfrenta a riesgos reputacionales derivados de la frecuencia de las redadas de inmigración que ocurren cerca de sus tiendas y de las crecientes preocupaciones públicas sobre la privacidad de los datos”, informó Reuters.
Home Depot dice que tiene una política de muchos años que prohíbe la venta de bienes y servicios en sus estacionamientos y no se comunica con ICE ni con la Patrulla Fronteriza.
“No se nos notifica que se llevarán a cabo actividades de aplicación de la ley de inmigración y no estamos involucrados en los operativos”, dijo la empresa en un comunicado por escrito. “No podemos interferir legalmente con las agencias federales de aplicación, incluyendo la prevención de su ingreso a nuestras tiendas y al estacionamiento”.
Éxodo de trabajadores
A pesar de la creciente dependencia de la industria de la construcción de una fuerza laboral inmigrante, no existe un programa federal de visas para trabajadores.
La industria en 2024 empleó a 3.5 millones de trabajadores nacidos en el extranjero, casi el 30% de su fuerza laboral y el porcentaje más alto de cualquier sector, según la Oficina del Censo.
“Desde aproximadamente 2012, la principal preocupación de nuestros miembros a nivel nacional ha sido la escasez de trabajadores de la construcción”, dijo Brian Turmail de los Contratistas Generales Asociados de Estados Unidos.
Esas preocupaciones podrían crecer a medida que la población inmigrante en los Estados Unidos disminuye por primera vez en 50 años, según datos gubernamentales analizados por el Pew Research Center. El grupo de reflexión estima que más de 1.2 millones de personas han abandonado la fuerza laboral desde enero de 2025, cuando Trump comenzó su segundo mandato.
Muchos estaban autorizados a trabajar bajo programas de estatus de protección temporal, según Turmail.
“Veinte por ciento de esas personas, según estimamos, trabajaban en la construcción”, dijo.
El grupo de contratistas está apoyando dos propuestas legislativas bipartidistas que crearían caminos legales para que los inmigrantes trabajen en empleos de la construcción en los Estados Unidos, similar a la excepción del sector agrícola.
“Nadie debería sorprenderse de que trabajadores indocumentados trabajen en la construcción”, dijo Turmail. “Esta es la consecuencia lógica de décadas de subinversión federal en el desarrollo de la fuerza laboral para sectores como la construcción”.
Traducido con una herramienta de inteligencia artificial (AI) y editado por La Voz Chicago