Con el cierre federal del gobierno más largo del país finalmente terminado, los funcionarios estatales de Illinois dicen que esperan que la asistencia alimentaria completa del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) comience a fluir este viernes y que todas las 1.8 millones de personas en Illinois que dependen del programa recibirán beneficios completos para el 20 de noviembre.
Los beneficios de SNAP se retrasaron para noviembre en Illinois y en todos los estados y luego se redujeron debido al cierre histórico. Las despensas en toda el área de Chicago informaron que no pudieron satisfacer la necesidad creada por la falta de $350 millones en financiamiento federal mensual que va a individuos y familias para comprar alimentos.
“La falta de financiamiento de SNAP ha creado una carga innecesaria para 1.8 millones de habitantes de Illinois y empresas que dependen de ello”, dijo el Departamento de Servicios Humanos de Illinois (IDHS) en un comunicado el jueves.
“Esta crisis era completamente evitable: la administración de Trump tenía el financiamiento para apoyar completamente a SNAP, pero optó por no hacerlo, poniendo a decenas de millones de estadounidenses en riesgo de hambre”, agregó el IDHS en su comunicado.
La Casa Blanca no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
El proyecto de ley aprobado por la Cámara de Representantes y firmado por el presidente Donald Trump el miércoles por la noche financia a SNAP hasta el próximo septiembre.
Para ser elegible, un hogar de tres no puede ganar más de $43,973 al año. Para un individuo, sus ingresos anuales deben estar en o por debajo de $25,823 al año, según el estado.
En el área de Chicago, que abarca seis condados, las comunidades con la mayor cantidad de beneficiarios de SNAP incluyen los vecindarios del lado oeste, Austin, North Lawndale, East Garfield Park y West Garfield Park, según un análisis de datos del censo realizado por WBEZ.
Aproximadamente 67,500 personas reciben beneficios de SNAP, con un 45% de las personas en el área viviendo en un hogar que recibe SNAP.
El jueves, una multitud se congregó en la despensa Above and Beyond en West Garfield Park para recoger carne, verduras y comida enlatada gratuitos.
Clinton Weeks, de 68 años de edad, dijo que normalmente recibe unos $80 en beneficios del programa SNAP. En lo que va de noviembre, sólo ha recibido $12.
Los ha usado para comprar carne y algunas verduras frescas —productos más difíciles de conseguir en las despensas— para compensar su condición de salud. Comentó que recientemente sufrió una convulsión, “No puedo vivir sólo de papas fritas”.
Weeks dijo que ha considerado ir a restaurantes para ver si le dan una comida gratis. “Es bastante frustrante”, aseguró. “Pero uno no puede ser orgulloso cuando se trata de comida y salud”.
Eva Jones, de 82 años de edad, dijo que aún no ha recibido ninguno de los aproximadamente $100 que le corresponden en beneficios del SNAP este mes.
Se las ha arreglado gracias a las despensas y a su pequeña reserva de comida congelada, incluso compartiendo algunos alimentos con vecinos necesitados, comentó.
“Puedo preparar una comida con cualquier cosa”, aseguró Jones.
Ken Cozzi, director ejecutivo de la despensa, indicó que han visto una demanda que se triplicó, llegando a atender a cientos de personas diariamente tras la noticia inicial de que los beneficios de SNAP de noviembre podrían no llegar.
Cozzi explicó que la demanda se ha estabilizado desde que el estado comenzó a distribuir fondos parciales de SNAP el 7 de noviembre, tras dos órdenes judiciales federales. Sin embargo, muchas personas siguen preocupadas por cuándo recibirán la totalidad de sus beneficios y por los próximos cambios a SNAP.
Los requisitos laborales ampliados, aprobados por el Congreso este verano, entran en vigor el 1 de diciembre, y quienes no cumplan con los requisitos perderán los beneficios en marzo. Además, los padres de adolescentes de 14 años de edad o más ya no están exentos.
En Oak Park, más de 200 personas de la comunidad de Austin han regresado recientemente a la despensa Beyond Hunger por primera vez desde el inicio de la pandemia de COVID-19 en 2020, según informó Jennie Hull, directora ejecutiva del grupo. La congelación de fondos y la batalla legal posterior generaron un sentido de escasez, explicó.
“Muchas personas que reciben asistencia alimentaria en Austin se preguntan: ‘¿Tendré suficiente? ¿De dónde voy a sacar mi próxima comida?’”, dijo Hull. “Si bien esto puede medirse en días y semanas, sus consecuencias serán a largo plazo”.
La congelación de los fondos también expuso cómo se está criticando a las personas por utilizar el programa, destacó Hull, y que potencialmente podría volver a pasar.
“Algo de lo que la gente ha dependido durante 60 años puede desaparecer así como así”, dijo. “Creo que esto tendrá un impacto duradero en la gente”.
Hasta que la despensa reciba la confirmación de que los beneficios de noviembre se han distribuido por completo, Hull indicó que el grupo continuará comprando más alimentos y animando a la gente a acudir a más de una despensa para obtener lo que necesita.
Además de colaborar con otros grupos, Beyond Hunger ha estado realizando entregas a domicilio a personas que necesitan acceso inmediato a alimentos. El programa les permite hacer llegar los alimentos a la gente con mayor rapidez.
Mientras tanto, los residentes de Chicago —desde grupos comunitarios hasta restaurantes— se han movilizado para intentar paliar la situación. Casi 30 restaurantes se comprometieron a ofrecer comidas gratuitas o con descuento a los beneficiarios de SNAP. Otros donaron a los refrigeradores solidarios y despensas comunitarias.
Para Hull, un aspecto positivo de las últimas semanas es cómo los miembros de la comunidad se han movilizado para garantizar que los vecinos de Austin sigan teniendo acceso a los alimentos.
“Hay mucha necesidad, pero también mucho orgullo y mucho cariño por el vecindario”, destacó Hull. “Me parece admirable que la gente viva en un lugar así, donde a muchos les importa lo que sucede”.
Contribuyó: Alden Loury
Traducido con una herramienta de inteligencia artificial (AI) y editado por La Voz Chicago