Días después de que su papá fue esposado y arrastrado de su lugar de trabajo de jardinería por agentes federales enmascarados en noviembre, Danna, de 9 años de edad, se mostró visiblemente alterada en la escuela.
Cuando una de sus maestras favoritas en la Escuela Primaria Eliza Chappell, en el vecindario de Lincoln Square, en el lado norte, notó su comportamiento triste y le preguntó qué pasaba, Danna dijo que su papá no había estado en casa.
“Estaba preocupada. ¿Qué está haciendo?”, le dijo Danna al Chicago Sun-Times. “¿Está durmiendo bien? ¿Está haciendo amigos?”.
Su papá, Brayan Plata, fue detenido y retenido en custodia federal durante 20 días. Pasó algunos días en la instalación del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) en Broadview antes de ser trasladado a un centro de detención en Michigan. Una búsqueda en los registros del Condado de Cook no muestra resultados de antecedentes penales.
Durante ese tiempo, Danna desarrolló tics nerviosos y se volvió irritable. Se rascaba y picaba la piel y se frustraba fácilmente, nuevos comportamientos que su mamá, Ingrid Guanume, dice que nunca había visto antes.
“No era así”, dijo Guanume.
Desde el inicio del Operativo Midway Blitz en septiembre, la agresiva campaña de deportación del presidente Donald Trump en el área de Chicago, los agentes federales han apuntado a las comunidades inmigrantes para hacer arrestos y, en muchas ocasiones, han lanzado gas lacrimógeno a los manifestantes que se oponen a sus tácticas.
El impacto en los miembros de la comunidad ha sido profundo, con muchos que han experimentando ansiedad elevada y ataques de pánico tras los asaltos en sus vecindarios.
Una cosa también se hace evidente: las separaciones familiares dejan marcas visibles y duraderas en los niños.
Familias como la de Danna le dijeron al Sun-Times que vieron cambios inmediatos en sus hijos cuando sus padres fueron detenidos, que van desde cambios físicos hasta estallidos emocionales.
Aunque sus padres han vuelto a casa por ahora, muchos niños continúan lidiando con los efectos duraderos de la separación.
Un desafío tremendo para los niños
Cuando los detenidos son llevados bajo custodia, dejan atrás vidas completas: trabajos, hogares, cónyuges y comunidades.
Plata y Guanume, quienes viven en el vecindario de Albany Park, son solicitantes de asilo de Colombia que han vivido en Chicago durante aproximadamente seis años. Aunque los padres en la escuela de Danna recaudaron dinero para ayudarla, Guanume dice que tuvo dificultades para equilibrar el cuidado de sus tres hijos, mantenerse a flote financieramente sin los ingresos de su esposo y luchar contra su deportación en las cortes.
En ese momento, se vio obligada a pensar en cómo una vida sin su padre podría moldear el futuro de sus hijos.
¿Cómo aprenderían a confiar en que no desaparecería nuevamente? ¿Desaparecería el costo emocional o el trauma los acompañaría al crecer?.
“La separación familiar es considerada una de las mayores adversidades que pueden experimentar los niños”, según Colleen Cicchetti, psicóloga pediátrica en el Lurie Children’s Hospital.
La gravedad del impacto en los niños a menudo depende del nivel de trauma que el niño experimentó durante la separación, ya sea que lo presenciaron de primera mano, fueron expuestos a la violencia o sintieron una pérdida repentina de seguridad.
Al menos 2,800 personas fueron arrestadas en Illinois en el Operativo Midway Blitz entre mediados de septiembre y mediados de octubre, principalmente en el área de Chicago, según datos de ICE obtenidos por el Proyecto de Datos sobre Deportación y declaraciones sobre los arrestos de la Patrulla Fronteriza realizadas por el Departamento de Justicia en las cortes. Un portavoz del Departamento de Seguridad Nacional (DHS) dijo que los oficiales arrestaron a 4,500 personas en el área de Chicago desde el 16 de septiembre, pero la agencia no publica datos de arrestos para respaldar sus afirmaciones.
El departamento no respondió cuántos de los detenidos tenían hijos.
“ICE no separa familias ni deporta ciudadanos estadounidenses”, dijo Tricia McLaughlin, secretaria asistente de DHS para asuntos públicos, en un comunicado. “Se les pregunta a los padres si quieren ser removidos con sus hijos o, si lo desean, ICE colocará a los niños con una persona segura que el padre designe. Esto es consistente con la aplicación de inmigración de administraciones anteriores”.
Eli Valentina Vaca, de 5 años de edad, mira hacia arriba a un agente federal detrás de las puertas de una instalación de detención de ICE en Broadview, después de haber sido detenida junto a sus padres, Nancy Guamangate y Milton Javier Otto Manzano, el 27 de septiembre de 2025.
Candace Dane Chambers/Archivo Sun-Times
Aún sin datos sobre los padres detenidos, la investigación del Sun-Times muestra que muchos fueron llevados bajo custodia durante el Operativo Midway Blitz mientras simplemente llevaban a cabo sus vidas diarias, incluidos una maestra de guardería que se dirigía al trabajo y una familia que visitaba el Millennium Park.
Un padre que fue detenido, Rubén Torres Maldonado, dejó atrás a su hijo de 4 años de edad y a su hija de 16, Ofelia, quien estaba recibiendo tratamiento por un tipo raro de cáncer. Su quimioterapia fue suspendida después de que sus médicos expresaron preocupaciones sobre su bienestar físico y emocional sin su papá.
Andrea, una madre que vive en el vecindario de Rogers Park y que se negó a dar su apellido para proteger su privacidad, dijo que vio a sus hijos de 5 y 7 años flaquear sin su papá, Jesús, quien fue detenido mientras entregaba paquetes en noviembre. La familia huyó de Venezuela hacia Estados Unidos hace tres años y está solicitando asilo en Chicago.
El comportamiento de su hijo menor ha cambiado desde que su papá fue llevado, dijo Andrea.
“Ha estado mojando la cama, algo que nunca había hecho antes”, contó. “También se despierta en medio de la noche llorando”.
El retroceso en el desarrollo puede ocurrir cuando se interrumpe el sentido de estabilidad de un niño, afirman los psicólogos infantiles. Cicchetti dice que es común ver cambios en los hábitos de sueño y alimentación de un niño, cambios en el comportamiento o un regreso a comportamientos típicos en niños más pequeños.
La hija de 7 años de edad de Diego Castro también comenzó a tener accidentes y necesitó consuelo repetidamente después de que él fue detenido mientras recogía a un pasajero de Uber en octubre, según su madre, que comparte la custodia.
La madre de la niña, quien se negó a compartir su nombre por temor a comprometer su estatus migratorio, dijo que recibió llamadas repetidas de la escuela de su hija después del arresto de Castro, diciendo que su hija se había orinado en los pantalones.
“Nunca había hecho eso antes”, dijo la madre. “Es muy sensible. Llora o se abruma con facilidad”.
Castro fue mantenido en custodia federal durante 20 días. La madre de la niña dice que nunca le dijo a su hija que había sido detenido. Lo hizo para protegerla, dijo, y no creía que la niña de 7 años entendería la situación. Aun así, la niña preguntaba a menudo cuándo volvería a casa.
Desde que Castro fue liberado de la custodia el mes pasado, su hija apenas ha querido separarse de su lado.
“Sólo quiere estar con él todo el tiempo”, dijo la madre de la niña.
Otro cambio que los padres a menudo observan es un aumento en el comportamiento agresivo, como la agresión hacia hermanos o dificultad para seguir instrucciones.
“Para los niños, la confusión, la tristeza y la preocupación a veces es difícil de diferenciar, y lo que a menudo resulta de eso es más ira”, destacó Cicchetti.
Después de que Danna comenzara a desarrollar tics nerviosos, un consejero escolar la ayudó a hablar sobre sus sentimientos y le dio juguetes antiestrés para ayudar a minimizar el impulso de picarse la piel, dijo.
Su hermano Dereck, un niño de 4 años con autismo, también tuvo dificultades. Se arrojaba al suelo y se golpeaba a sí mismo, dijo Guanume. Los niños con autismo pueden ser especialmente sensibles a cambios impredecibles en sus vidas y pueden tener problemas para comunicar sus pensamientos y sentimientos, según los expertos infantiles.
Dereck ha estado en terapia durante años, y sus padres temían que su progreso social y emocional pudiera borrarse por la interrupción de su rutina y el trauma de perder a su papá.
Incluso Dominick, que tenía sólo un mes cuando su papá fue detenido, lloraba más y tardaba más en calmarse sin la presencia de su papá, dijo Guanume.
El hijo de 5 años de Andrea también tiene autismo, y ella trató de mantener la normalidad tanto como podía por su bienestar. Pero mientras Jesús estaba bajo custodia, la familia se quedó con amigos que conocieron en un grupo de la iglesia para migrantes, y el cambio repentino en la rutina fue mucho para manejar.
“Fue un desafío tremendo para él cambiar su rutina”, dijo Andrea. “Las primeras semanas seguía diciendo: ‘Esta no es mi casa’. Sólo quería volver a casa. He estado haciendo lo mejor que puedo para asegurarle que está seguro aquí”.
Reunidos pero temerosos
Aunque Plata, Castro y Jesús están con sus familias por ahora, eso puede no ser permanente. Y los padres dicen que sus hijos enfrentan el persistente pensamiento de que los agentes de inmigración podrían llevarse a sus familiares en cualquier momento.
“El miedo a la separación es casi tan poderoso como la separación misma”, dijo Dana Rusch, psicóloga clínica y directora del Programa de Defensa de Salud Mental Familiar Inmigrante en el Institute for Juvenile Research.
Los expertos infantiles dicen que los niños pueden recuperarse más rápidamente si están reunidos con su familia y no han experimentado otras interrupciones mayores en sus vidas. Sin embargo, cuando los niños están constantemente expuestos a entornos donde existe la amenaza de separación familiar, como la campaña de deportación en el área de Chicago, puede causar estrés crónico y ansiedad.
“En momentos como este, la gente puede tener muchas preguntas de ‘qué pasaría si’, pero los ‘qué pasaría si’ de estos niños se amplifican mil veces porque no pueden controlar el resultado”, dijo Rusch.
Castro y la madre de su hija están en Chicago esperando el resultado de un caso de asilo después de huir de Venezuela hace ocho años. Ahora, su futuro es incierto, y la madre de la niña dice que puede ser momento de que ella y Castro se sienten a discutir qué pasará si un juez ordena su deportación.
Mientras tanto, Andrea teme que sus hijos se vuelvan temerosos de la ley.
“Me preocupa que esto los haya dejado traumatizados y que tengan miedo de la policía porque dicen que fue la policía la que se llevó a su padre”, dijo. “En su mente, no saben cómo diferenciar a la policía de ICE”.
Aquí, los psicólogos infantiles dicen que la comunicación es clave.
Mientras que el instinto de un padre puede ser evitar discutir la separación para proteger a sus hijos, es importante que lo hagan, dicen los psicólogos. Recomiendan que los padres hablen sobre la situación de una manera que sea apropiada para la edad y el nivel de comprensión del niño.
“Los niños buscan a sus padres y cuidadores y adultos para ayudarles a entender el mundo que les rodea”, dijo Rusch.
Los expertos también dicen que corresponde al padre o cuidador ayudar a restablecer un sentido de seguridad en la vida de un niño, lo que puede incluir buscar apoyo para sí mismos.
“Mi esperanza es que los adultos se permitan la gracia de pensar en lo que han pasado, para restablecer su sentido de seguridad y que, a medida que lo hagan, sus hijos también se sientan más seguros”, dijo Cicchetti.
Dereck Plata, de 4 años de edad, juega con una tableta en su apartamento del vecindario de Albany Park, el sábado 6 de diciembre de 2025. Dereck tiene autismo y tuvo dificultades de comportamiento cuando su padre, Brayan Plata, estuvo en custodia federal durante semanas tras ser detenido por ICE en noviembre.
Candace Dane Chambers/Sun-Times
Guanume y Plata ahora están lidiando con cómo abordar la posibilidad de ser deportados con sus hijos, mientras el caso de Plata avanza en las cortes. Si es deportado, la pareja ha decidido que la familia permanecerá unida y regresará a Colombia.
“A pesar de lo que nos pasó, aunque no somos criminales e hicimos las cosas de la manera correcta, quiero que mis hijos sepan que este no es un mal país”, dijo Guanume. “Es sólo que hay leyes y personas en posiciones de autoridad que se aprovechan de nosotros”.
Traducido con una herramienta de inteligencia artificial (AI) y editado por La Voz Chicago