El 1 de enero entró en vigor una nueva ley estatal que prohíbe a los empleadores discriminar a las personas que tienen bajo su responsabilidad el cuidado de un familiar.
Según los defensores, la ley otorga a Illinois las protecciones más sólidas del país para las personas que cuidan a niños, padres ancianos y otros miembros de la familia, incluyendo aquellos con discapacidades.
“Los trabajadores nunca deberían enfrentar la suposición discriminatoria de que no podrán hacer un trabajo sólo porque tienen un hijo, cónyuge o padre a quien cuidar en casa”, dijo el representante estatal Will Guzzardi, demócrata de Chicago, en una declaración. Patrocinó el proyecto de ley junto con la ex senadora estatal Natalie Toro.
Illinois es el sexto estado en promulgar una legislación de este tipo, que el gobernador JB Pritzker firmó en agosto. Los 1.5 millones de cuidadores familiares del estado estarán cubiertos por su Ley de Derechos Humanos, que prohíbe la discriminación en el lugar de trabajo basada en el género, raza, religión, orientación sexual y edad contra las personas de 40 años o más y otras clases protegidas.
Las personas con responsabilidades familiares pueden enfrentarse a prejuicios en el trabajo que les niegan la igualdad de oportunidades, según el Center for WorkLife Law de la Universidad de California en San Francisco.
La discriminación de los cuidadores afecta a todos los empleados, pero las mujeres, las personas de color y los trabajadores con sueldos bajos son los más afectados, según el centro, que creó un modelo utilizado por Illinois y otros estados para realizar las políticas.
La ley de Illinois es la más estricta en términos de las relaciones familiares que están protegidas, dijo Liz Morris, codirectora del Centro de Derecho WorkLife. Incluye a los empleados que cuidan a un niño, hijastro, cónyuge, pareja, hermano, madre, padre, suegra, suegro, nieto, abuela, abuelo, madrastra o padrastro. Otros estados cubren relaciones familiares limitadas, como hijos únicos, destacó.
La política de Illinois refleja de manera más realista las estructuras familiares modernas y el cuidado más allá de las familias blancas adineradas, aseguró Morris.
La ley amplía la cobertura de los cuidadores a medida que la población estadounidense envejece rápidamente y aumentan las presiones sobre la “generación sándwich”: adultos que cuidan a padres de 65 años o más, así como a niños. En los EE.UU., hay cerca de 48 millones de cuidadores familiares, según AARP.
Ese número probablemente aumentará: para 2030, todos los “baby boomers” tendrán 65 años o más.
“Se le da menos atención a los cuidadores de ancianos. Va a ser un problema en aumento”, comentó Morris. Agregó que el cuidado de ancianos tiene un gran impacto en la seguridad financiera de las familias.
Guzzardi dijo: “Las empresas están más familiarizadas con los desafíos de la crianza de los hijos. Es posible que no tengan políticas tan claras sobre el cuidado de otros miembros de la familia, como los padres o los cónyuges. Esas responsabilidades de cuidado requieren la misma atención”.
Cerrar las brechas legales
Muchas personas tienen que elegir entre un trabajo y el cuidado de personas mayores. Pero Guzzardi destacó que la nueva ley les permite “cuidar a sus seres queridos y participar en la economía”.
Guzzardi se enteró inicialmente de que los cuidadores familiares estaban excluidos de las protecciones antidiscriminación del estado por la abogada de Chicago, Gail Eisenberg, quien presidía el comité legislativo de la Asociación Nacional de Abogados Laborales de Illinois. Instó a Guzzardi a presentar un proyecto de ley para cerrar la brecha en la ley.
“La nueva legislación llenará un vacío en las protecciones legales existentes que permitían la discriminación basada en suposiciones infundadas sobre la capacidad de un cuidador para realizar su trabajo”, dijo Eisenberg en una declaración.
A principios de 2024 durante un debate en la Cámara de Representantes, Guzzardi dio ejemplos de lagunas legales existentes. Por ejemplo, una empleada con un desempeño laboral estelar y cuatro hijos solicitó un ascenso, pero se lo negaron cuando su jefe supuso que tenía demasiadas responsabilidades familiares.
“Si el empleador le hubiera dado un trabajo a una mujer sin hijos… eso habría sido perfectamente legal. Ese tipo de discriminación no está prohibida actualmente por la Ley de Derechos Humanos [del estado]”, comentó Guzzardi en ese momento.
Los opositores al proyecto de ley, como el representante estatal Dan Ugaste, republicano de Ginebra, dijeron que las leyes antidiscriminación existentes son suficientes y que la nueva legislación provocaría demandas frívolas.
Sin embargo, un informe de 2021 del Centro para la Ley de Vida Laboral concluyó que la legislación estatal que protege a los cuidadores familiares no aumenta las demandas.
Planteó la hipótesis de que cuando los cuidadores familiares están claramente etiquetados como una clase protegida, los empleadores tienen menos probabilidades de discriminarlos.
Ampliación de las protecciones
La ley también amplía la protección más allá de la discriminación por embarazo y cubre a los cuidadores con niños mayores que ya han pasado la infancia, dijo Laura Feldman, abogada de Prinz Law Firm en Chicago. Además, no había protecciones para los cuidadores masculinos bajo la ley vigente, dijo.
Pero la nueva legislación no es una solución milagrosa. Será más efectiva “si los empleadores toman medidas preventivas y cumplen con la ley estatal”, afirmó Feldman.
Hace más de una década, Feldman representó a Shakera Newman, una enfermera que demandó a su ex empleador, un centro de rehabilitación en Bridgeview.
Newman dijo que la despidieron mientras estaba en el hospital dando a luz a su segundo hijo. Antes de eso, su ex empleador le había negado días libres para cuidar a su hijo mayor que tiene discapacidades. Newman cree que la nueva ley estatal podría haberla ayudado.
“Muchos padres que tienen hijos con necesidades especiales temen por sus trabajos porque no pueden tomarse un día libre”, dijo Newman. “Sería genial estar cubierto por la ley para que no haya repercusiones por cuidar a los niños o a los seres queridos”.
En 2014, el ex empleador de Newman resolvió la demanda por discriminación por embarazo que presentó ante la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo (EEOC, por sus siglas en inglés) de los EE.UU.
Asegurarse de que los empleadores conozcan las nuevas protecciones será un desafío, especialmente las empresas más pequeñas sin abogados internos, dijo Eisenberg.
“Queremos que todos los empleadores tomen medidas para prevenir la discriminación, en lugar de aprender sobre la ley después de recibir una acusación de discriminación”, dijo Eisenberg.
Destacó la guía existente de la EEOC para mejorar los lugares de trabajo para los cuidadores. Algunas de las mejores prácticas de la agencia federal incluyen capacitar a los gerentes sobre sus obligaciones legales y describir estereotipos o prejuicios comunes sobre los cuidadores que pueden resultar en una conducta ilegal.
Pero a largo plazo, Eisenberg dijo que adoptar un sistema de seguro de licencia médica y familiar pagado es la mejor manera de que Illinois apoye a los cuidadores. Actualmente, la Ley de Licencia Médica y Familiar federal protege el trabajo de una persona si se toma un día libre y también prohíbe las represalias. Las leyes estatales establecen si se debe pagar a las personas durante la licencia; Illinois y la mayoría de los estados sólo ofrecen licencias médicas sin goce de sueldo.
“Esto priva a ambas partes de momentos potencialmente fugaces con un ser querido [y] puede obligar a los familiares enfermos a ingresar en hogares de ancianos con un gran costo para el gobierno”, dijo Eisenberg. “Demasiados empleados no pueden darse el lujo de tomarse tiempo libre para cuidar a sus seres queridos”.
Traducido por Gisela Orozco para La Voz Chicago