Dos grupos que apoyan la “elección de escuelas” y las escuelas chárter y que son críticos del Sindicato de Maestros de Chicago (CTU, por sus siglas en inglés) han recaudado $3.6 millones de prominentes líderes empresariales —incluidos algunos multimillonarios— que pretenden influir en las primeras elecciones a la junta escolar de la ciudad.
Aunque los grupos aún no han reportado gastos en las elecciones a la junta escolar, sus arcas representan, por mucho, la mayor infusión de dinero prevista para apoyar y oponerse a los candidatos. Es más de seis veces el dinero que los 32 candidatos han aportado a sus campañas electorales y 20 veces más de lo que los comités de acción política (PACs, por sus siglas en inglés) del sindicato de maestros declararon tener a finales de junio.
Uno de los comités de gastos independientes, Urban Center Action, fue creado a principios de este verano por Juan Rangel, que recientemente trabajó para un programa de crédito fiscal para escuelas privadas y anteriormente fue despedido en medio de la controversia de las UNO Chárter Schools, una gran red de escuelas fundada por él. Paul Vallas, el ex director general de las Escuelas Públicas de Chicago (CPS, por sus siglas en inglés), que perdió contra el alcalde Brandon Johnson en las elecciones a la alcaldía del año pasado, también está afiliado. El grupo ha recaudado $671,000 en menos de dos meses, según muestran los registros electorales estatales.
Rangel dijo que Urban Center Action apoyará a candidatos que sean “pensadores independientes”, lo que consideró especialmente importante teniendo en cuenta la relación cercana entre Johnson y el sindicato de maestros. Considerando los inminentes déficits presupuestarios tanto de la Municipalidad como del distrito escolar, dijo que era fundamental que alguien “fuera el adulto en la sala” y actuara con responsabilidad.
“Creo que son candidatos a los que les gustaría responsabilizar al sistema y asegurarse de que haya un debate equilibrado”, dijo Rangel, añadiendo que en las próximas semanas revelaría a qué candidatos respaldará Urban Center Action.
La Red de Escuelas Chárter de Illinois, que aboga por escuelas de gestión privada y financiación pública, gestiona el otro gran fondo de casi $3 millones, según muestran los registros. El mes pasado, el grupo declaró una contribución de $100,000 del californiano Reed Hastings, multimillonario cofundador y presidente de Netflix, y la impresionante suma de $986,300 en junio de James Frank, ejecutivo de arrendamiento y administración de flotas automotrices que preside la red de escuelas chárter Intrinsic Schools en Chicago (INCS). Frank, que declaró tener una dirección en los suburbios de Des Plaines, es miembro del consejo de INCS.
En dos meses, los votantes de Chicago elegirán a 10 miembros que representarán a los distritos geográficos en una junta de 21 miembros. El alcalde nombrará a los otros 11 miembros, incluido el presidente de la junta. En 2027, la junta será totalmente electa. Desde 1995, las juntas escolares de Chicago han sido nombradas por el alcalde y, antes de eso, por diversos comités incluidas pasadas versiones de lo que ahora es el Concejo Municipal.
Muchos estaban preocupados por el papel que podría desempeñar el dinero en las elecciones a la junta escolar de Chicago. Las elecciones recientes de Los Ángeles sirvieron de ejemplo. Allí el dinero de los sindicatos y del exterior convirtió las elecciones en una carrera entre los que se alían con las escuelas chárter y los que se ponen del lado del sindicato de maestros.
Los comités de acción política tradicionales tienen límites de donaciones de $13,700 para particulares y $24,700 para empresas. Pero los comités de gastos independientes, como los de INCS y Urban Center, están constituidos como grandes comités de acción política, de modo que pueden aceptar una cantidad ilimitada de dinero de los donantes para publicar anuncios, enviar folletos y prestar otro tipo de apoyo indirecto a la campaña sin contribuir directamente a los candidatos ni coordinarse con ellos. También pueden oponerse a los candidatos.
Los aspirantes también pueden recaudar dinero directamente por su cuenta. Hasta ahora, dos candidatos no han declarado ninguna contribución a sus campañas electorales, mientras que otros 14 han declarado menos de $10,000. En total, los comités de campaña de los 32 candidatos han recibido $551,230, según un análisis del Chicago Sun-Times y WBEZ.
El rapero Che “Rhymefest” Smith, candidato por el distrito 10, ha declarado $88,921, la mayoría en préstamos de sí mismo, su estudio y su esposa. La candidata del distrito 2, Maggie Cullerton-Hooper, ha declarado $70,725 en contribuciones, incluidos $25,000 del fondo de campaña de su padre, John Cullerton, ex presidente del Senado de Illinois.
Las contribuciones de la comunidad empresarial a INCS y Urban Center son significativas pero no sorprendentes. El alcalde y su Junta de Educación nombrada se han enfrentado a la reacción de los defensores de la elección de escuela después de que Johnson hiciera campaña con una plataforma educativa progresista y la junta escolar anunciara que daría prioridad a la financiación de las escuelas de vecindario. Johnson fue uno de los organizadores de la CTU que gastó mucho dinero en su elección.
“Definitivamente, vamos a gastar recursos sustanciales en … las personas que, en primer lugar, ponen el impacto de los estudiantes en el centro de su agenda, en segundo lugar, entienden nuestras prioridades políticas, en tercer lugar, son gente razonable, colaborativa para trabajar con ambos, cuestiones de política, y con otros 20 miembros de la junta”, dijo el presidente de INCS Andrew Broy, añadiendo que anticipaba participar en la mayoría de las elecciones, mientras que también utiliza el dinero en efectivo para las elecciones estatales.
A pesar de que por el momento Johnson seguirá nombrando a la mayoría de la nueva junta, Broy dijo que hay una “gran diferencia entre tener 19, 20 o 21 miembros de la junta alineados en un solo paso con el alcalde y con CTU, frente a tener un caucus” de miembros con ideas políticas opuestas. INCS no tiene un objetivo para el número de candidatos que puede empujar en la junta, que quiere apoyar a los aspirantes con posibilidades realistas.
“Estamos aquí para ganar elecciones, no sólo para gastar recursos”, enfatizó Broy.
El funcionario de CTU Kurt Hilgendorf dijo que Rangel y los contribuyentes han pasado mucho tiempo tratando de privatizar CPS.
“Estas son las mismas políticas que el Proyecto 2025”, dijo Hilgendorf, en referencia al plan de la derecha para la presidencia en caso de que Donald Trump gane en noviembre. “Expandir los vales, eliminar los fondos para la educación pública. De eso se trata”.
Según él, los votantes se pondrán del lado del sindicato, que hará “lo que sabe hacer: tocar puertas, llamar a la gente e ir donde está la gente”.
Tres individuos y una empresa han aportado $100,000 cada uno a Urban Center Action: el multimillonario Joseph Mansueto, fundador y presidente de la firma de servicios financieros Morningstar; James Perry, ejecutivo de la firma de capital riesgo Madison Dearborn Partners, y Daniel O’Keefe, ejecutivo de la firma de gestión de activos Artisan Partners. Perry ha sido recientemente miembro del consejo de administración de Chicago Public Media.
Todos menos uno de los 13 colaboradores de Urban Center son de Chicago. El otro es de Evanston.
Otros contribuyentes que aportaron $50,000 cada uno son:
Paul Finnegan, presidente de Madison Dearborn Partners;Vince Kolber, fundador y presidente de la empresa de equipos de transporte Residco;Brian Miller, cofundador y socio del fondo de capital riesgo Linden Capital Partners y antiguo administrador del Latin School of Chicago, yCharles Mulaney, ejecutivo de un despacho de abogados que desempeña varias funciones en el consejo de la Arquidiócesis de Chicago, es fideicomisario vitalicio de la secundaria privada Fenwick High School y padre del cómico y actor John Mulaney.
Otros $70,000 proceden de otras cuatro personas: el actual Director Ejecutivo de Madison Dearborn Partners; un cofundador de Madison Dearborn Partners que en 2006 resolvió ante la Comisión de Bolsa y Valores la acusación de uso de información privilegiada, y dos ejecutivos del sector inmobiliario, uno de los cuales fundó una secundaria privada para alumnos con dificultades de aprendizaje en el Near West Side.
El INCS ha amontonado su dinero en efectivo sobre todo de contribuyentes que no viven en Chicago, como Hastings y Frank, con sede en los suburbios. Jim C. Walton, el multimillonario de Arkansas heredero de la fortuna familiar de Walmart, en enero donó a INCS $338,000. El INCS también recibió $172,600 en marzo de su presidente, David Weinberg, residente de Chicago.
Broy afirma que es más caro hacer campaña en los distritos escolares “muy grandes” de Chicago que en las elecciones al Concejo Municipal o a la Cámara de Representantes. A la pregunta de si le preocupa la percepción de que los no residentes en Chicago envíen grandes cantidades de dinero para estas elecciones, responde que se siente cómodo sabiendo que estos contribuyentes se preocupan por la “experiencia de los estudiantes” y están “tan implicados en el resultado de la junta… porque entienden lo importante que es la junta de CPS”.
Urban Center e INCS también tienen comités de acción política tradicionales que pueden donar directamente a los candidatos. El Urban Center PAC tiene alrededor de $2,000 y el INCS alrededor de $240,000. El INCS ha gastado una cantidad mínima de ese dinero en efectivo en un candidato a la junta escolar.
Hay límites en cuanto a la cantidad que individuos y empresas pueden donar a los PACs, dijo Matt Dietrich, portavoz de la Junta Electoral del Estado de Illinois.
Las organizaciones de gastos independientes, por otro lado, pueden aportar y gastar todo lo que quieran, pero no pueden coordinarse con los candidatos. Dietrich señaló que el código electoral no especifica lo que significa “coordinar”, dejando la restricción en una área gris.
Traducido por Gisela Orozco para La Voz Chicago