Head Start está en riesgo para los más pequeños en Illinois mientras se define el presupuesto de Trump

Los ocho niños pequeños inscritos en la guardería Growing Up Green conocen a Patricia Anaya como su maestra.

Ella también se desempeña como enfermera y directora, además de chef, jardinera y conserje en la escuela y centro de cuidado infantil del lado suroeste que dirige desde su acogedora casa estilo bungalow de ladrillo como parte del programa federal Head Start.

Sin embargo, el programa de 60 años que proporciona educación infantil a niños de familias de bajos ingresos ha sido atacado en el presupuesto propuesto por la administración de Trump en su primer año.

Por lo tanto, Anaya, madre de dos hijas, ha añadido esa preocupación a su lista de tareas.

Unirse a Head Start en 2021 le ha permitido ofrecer a sus familias beneficios que van más allá de la guardería básica o la escuela preescolar típica. Y le ha brindado una forma de reducir las 80 horas que antes trabajaba cada semana para llegar a fin de mes como proveedora de cuidado infantil estándar.

Lo que esto significa es que Anaya llega como una mejor maestra para todos a su cargo y se mantiene comprometida con un campo fundamental que la investigación demuestra que prepara a los niños para un mayor éxito en la escuela y en la vida.

“Me siento con menos estrés —mucho menos estrés— y disfruto mucho más lo que hago porque creo que estaba camino al agotamiento”, dice Anaya, de 43 años de edad. “Para ahora, pensaría que ya me habría agotado, y probablemente habría estado buscando salir del campo. Así que me ha motivado”.

El futuro de Head Start

Head Start fue fundado hace 60 años como una herramienta fundamental en la Guerra contra la Pobreza. Ahora sirve aproximadamente a 750,000 niños en todo el país desde la infancia hasta el kínder, con 28,000 en Illinois. Sus centros de cuidado infantil participantes están sujetos a estrictas reglas impuestas por empleados del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos (HHS). Su presupuesto ha sido recortado, incluyendo la oficina con sede en Chicago que apoya a seis estados del Medio Oeste, en lo que funcionarios de Trump han caracterizado como una simplificación.

El Proyecto 2025, el plan conservador de 900 páginas que la administración de Trump ha estado siguiendo para reducir el papel del gobierno federal, hace una clara recomendación de “eliminar el programa Head Start”.

Hasta abril, una propuesta de presupuesto inicial del presidente Donald Trump eliminó toda la financiación de Head Start. Desde entonces, la administración se ha echado atrás y la Asociación Nacional de Head Start dice que la última versión, publicada el 30 de mayo, solicita la misma financiación que los últimos dos años. (Esto es aparte de la disputa sobre lo que Trump llama su “Gran y Hermoso Proyecto” que espera una votación en el Senado).

Debido a la estrecha mayoría que los republicanos tienen en el Congreso y la tendencia de este presidente a cambiar de opinión, la situación sigue siendo precaria no sólo para las familias de Head Start sino para proveedores en el hogar como Anaya.

Seis de los ocho niños en la guardería de Anaya están inscritos en Head Start para niños de 3 a 5 años o en Early Head Start para niños menores de 3.

“Pensé que estábamos luchando para que todos tengan una ventaja desde el principio”, dice Sonja Crum Knight, del Carole Robertson Center para el Aprendizaje, organización de servicios sociales con sede en Chicago que aseguró la subvención federal y apoya a 21 centros en su red, incluido el de Anaya.

“Ahora estamos luchando solo para asegurarnos de que aquellos que tienen acceso lo mantengan. Simplemente es desafortunado”.

Los más pequeños aprendices

Cuando Anaya comenzó como asistente de cuidado infantil hace 18 años, tenía dos pequeñas hijas. Abrir su propio centro en casa significaba que podía estar cerca de sus niñas mientras trabajaba.

“Me di cuenta desde el principio de que la infancia pasa volando, así que sólo quería atesorar cada momento que pudiera con ellas”, contó. “Eso era muy importante para mí”. Su propia madre había operado un centro de cuidado infantil.

Eligió su bungalow en una tranquila calle del vecindario de West Lawn, con su brillante sótano, entrada trasera independiente y patio cercado, por su potencial para albergar niños.

En un reciente viernes, los cuatro niños en la guardería de Anaya tienen menos de 3 años, todavía muy pequeños para el preescolar. Pero no son demasiado pequeños para aprender.

¿Qué puede aprender un bebé de 9 meses en la escuela? Alani y sus padres están trabajando en juegos y ejercicios para motivar su gateo. Para Leilani, que tiene casi 2 años, y Levi, que ya tiene 2, es hablar.

Lia, que cumple 3 este verano, nombra los colores que le gustan mientras decora una caja de cartón con marcadores.

Anaya y sus dos asistentes —su hija de 22 años de edad, Penélope, que vive con ella en el piso de arriba, y la madre de Anaya, María, que camina desde la casa de al lado— siempre están cuidando el salón, observando el progreso de todos. La hija menor de Anaya, Ely, también a veces echa una mano.

El salón está diseñado para fomentar todo tipo de descubrimientos. Los libros ilustrados cuelgan en las paredes, al estilo de una biblioteca, para que las portadas miren hacia afuera. Las estanterías de juguetes están bajas, no más alta que la pierna de un adulto, para que los niños puedan alcanzarlos por sí mismos.

Las canciones de “Buenos Días” de Anaya, cantadas usando un títere de peluche morado, refuerzan tanto el español como el inglés para sus estudiantes de dos idiomas. El libro de cuentos de la mañana sobre una obra de construcción amplía el vocabulario con palabras como “escombros” y “demoler”.

Incluso la música incluye simples instrucciones a seguir y habilidades motoras para practicar —todos fingen ser conejitos durmiendo que saltan y hacen piruetas— además de matemáticas fundamentales con una cuenta regresiva de 5-4-3-2-1 en un juego de “El suelo es lava” que los niños encuentran divertido.

Más allá de una línea de puertas para bebés, la parte trasera del sótano alberga una oficina, donde Anaya mantiene su escritorio, y su vestíbulo con cubículos donde se le pide a los visitantes que firmen y cubran sus zapatos por los bebés que todavía están gateando.

El recreo ocupa el patio trasero antes del almuerzo y las siestas. En este día, Anaya sirve pasta bucatini horneada, con brócoli, sandía y leche, una comida que puede preparar por adelantado. A principios de la semana, se levantó a las 6 a.m. una mañana para cocinar caldo de res antes de que llegaran los niños a las 7.

‘Mucho más que cuidado infantil’

Todo lo que Anaya y sus asistentes hacen está destinado a ayudar a los pequeños estudiantes a alcanzar una serie de hitos de desarrollo y luego brindarles apoyo adicional si no pueden.

Por ejemplo, los bebés deberían ser capaces de sentarse y hacer sonidos balbuceantes a los 9 meses. A los 2 años, los niños pequeños deberían poder usar una cuchara, correr y unir dos palabras.

“Lo que realmente busca hacer Head Start es no sólo ofrecer al niño ese ambiente de aprendizaje seguro, seguro y de alta calidad, sino también asociarse con las familias para que también reconozcan lo que un niño está aprendiendo en esos primeros y muy tempranos meses y años, para realmente apoyar su desarrollo a medida que continúan creciendo”, dijo Julissa Cruz, también del Carole Robertson Center.

El Centro Carole Robertson brinda a sus proveedores una amplia gama de apoyo integral más allá de lo que un centro de cuidado infantil en un sótano podría ofrecer por su cuenta.

Para los proveedores, la asociación trae currículo, apoyo tecnológico y otra ayuda para cumplir con las reglas federales, incluidas las relacionadas con la salud y la seguridad. También proporciona algunos equipos de oficina porque “queremos que los educadores en nuestra red tengan negocios y programas sostenibles”, dice Knight.

Luego, para los niños, los colegas de Knight ofrecen una serie de servicios holísticos: revisiones de salud como chequeos de visión y audición, y atención a la nutrición.

Para los padres, hay retroalimentación no sólo de Anaya, sino también ayuda uno a uno de “especialistas en apoyo a padres” que trabajan con las familias, y de otros expertos, que adoptan un enfoque de dos generaciones.

“Es mucho más que sólo cuidado infantil, y eso es lo que nuestra asociación con [el] Centro Carole Robertson y Head Start ha hecho”, asegura Anaya sobre el ruido del almuerzo. “Nos lleva de ser solo un cuidado infantil a un cuidado y educación infantil de alta calidad”.

Lo que dicen los datos

No todos los centros de cuidado infantil hacen este tipo de educación temprana bien, dicen los expertos. Pero cuando lo hacen, ven resultados.

Hace un año, el Departamento de Salud y Servicios Humanos elogió investigaciones que mostraban cómo los niños de 3 años al final de Early Head Start “tuvieron un desempeño significativamente mejor” en una serie de medidas que un grupo de control asignado al azar. Los estudiantes de Early Head Start también “tendían a tener los mejores resultados generales” al inicio del kínder.

Las familias prefieren el cuidado en el hogar por su cultura familiar, dice Juliet Bromer, profesora de investigación en el Instituto Erikson de Chicago que ha estudiado durante mucho tiempo el cuidado infantil en el hogar. A los padres tampoco les gusta tener que cambiar de ubicación y cuidadores de confianza cuando es hora de la escuela preescolar.

Pero los niños —incluso los bebés y los niños pequeños— aún necesitan más que sólo cuidado infantil.

Antes de convertirse en proveedora de Head Start, Anaya tenía que cuidar a niños en dos turnos, mañana y tarde, para ganar lo suficiente. Desde que se unió al Carole Robertson Center, ha podido ofrecer una mejor proporción de estudiantes por maestra, respaldada por la experiencia del centro.

La investigación de Bromer ha demostrado que los proveedores de cuidado infantil que eran parte de dichas redes “ofrecieron cuidado de mayor calidad” que los proveedores no afiliados.

El valor de Head Start ha estado en cómo “reconoció lo importante que son los años de la infancia temprana y cuán importante es tener un sistema que apoye a las familias y los niños”, dice Bromer. “Y si eso desapareciera, realmente no puedo pensar en otro sistema que nos dé esa visión”.

Podría mejorarse, dice Bromer, “como muchos de nuestros sistemas necesitan ser mejorados”. Entre las críticas más citadas se encuentra que los programas no duran todo el día o todo el año escolar o que la calidad no es uniforme.

“Pero deshacerse de él”, asegura, “también elimina esta visión”.

Traducido con una herramienta de inteligencia artificial (AI) y editado por La Voz Chicago