Michelle García depende de una silla de ruedas y desde hace tiempo recurre a trabajadores inmigrantes que encuentra a través de una red informal para que la ayuden con el baño y las laborres domésticas ligeras. Sin embargo, en los últimos meses, a veces ha pasado periodos de dos a tres semanas sin ayuda.
Este año empezó a tener dificultades para encontrar atención médica, al correrse la voz sobre agentes federales que arrestaban inmigrantes en Chicago. Una mujer asustada, que había trabajado para García en su casa de Chicago, la llamó un día para avisarle que agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos (ICE) estaban en su cuadra.
“Le dije: ‘No tienes que venir. Haz lo que te convenga’”, cuenta García, de 48 años de edad, quien padece parálisis cerebral.
Perder la ayuda ha significado que García, quien incluso duerme en su silla de ruedas motorizada, lleva semanas sin ducharse. Necesita que alguien la ayude a moverse a una silla de ducha para bañarse con seguridad. Vive con su esposo, quien tiene una lesión medular y está postrado en cama, y lo cuida. Los trabajadores que contrata también le ayudan con su higiene. En su casa, limpia lo que puede y ha dependido de comida para llevar.
Esto también le ha dificultado la vida profesional.
“¿Cómo voy a sentirme cómoda, si no me he bañado en dos o tres semanas, para salir?”, pregunta García, quien trabaja como gerente de organización para Access Living, un grupo defensor de los derechos de las personas con discapacidad.
Los inmigrantes representan una proporción desproporcionada de los auxiliares de atención médica a domicilio. En el área metropolitana de Chicago, el 65% de las 24,000 personas que trabajaron en agencias de atención domiciliaria en 2024 no eran ciudadanos estadounidenses, según un análisis de WBEZ/Sun-Times sobre datos del censo de Estados Unidos.
Seis meses después de la ofensiva del presidente Donald Trump contra la inmigración, aún no está claro cuán profundamente se han visto afectados estos trabajadores por sus medidas. Sin embargo, hay indicios en Chicago de que los cambios en la política migratoria podrían estar afectando a los auxiliares, cuidadores y a las personas que dependen de ellos.
“Si hablamos de todo el universo de personas amenazadas —a quienes se les revoca la visa, a quienes se les dice que no pueden ingresar a Estados Unidos, a quienes se les dice que si salen de Estados Unidos, podrían no poder regresar—, si pensamos en todos ellos, entonces estamos hablando de… todo el personal sanitario”, afirma la Dra. Steffie Woolhandler, profesora de políticas sanitarias en el Hunter College de la ciudad de Nueva York. “En Estados Unidos, dependemos en gran medida de profesionales de la salud capacitados en el extranjero”.
Un sistema construido en torno a los inmigrantes
Más de un millón de personas nacidas fuera de Estados Unidos trabajan en el sector estadounidense de la salud, según datos del Censo de Estados Unidos de 2024 de un estudio publicado en la Revista de la Asociación Médica Estadounidense.
En general, los inmigrantes representan cerca del 17 % del total de trabajadores del sector salud, lo que incluye hospitales y centros ambulatorios, así como asilos de ancianos y cuidadores que trabajan en domicilios particulares.
Los autores del estudio advierten que el aumento de las deportaciones y las restricciones migratorias podría reducir la plantilla de salud, agravando la escasez existente.
“Si no hay camas disponibles en residencias de ancianos, si no hay una agencia de atención domiciliaria que pueda enviar a alguien para supervisarlos, no se les puede enviar a casa desde el hospital”, afirma Woolhandler, autor de la carta de investigación de JAMA.
“Por lo tanto, se crea una cola en los hospitales y las salas de urgencias, donde no pueden aceptar nuevos pacientes. No pueden atender a nuevos pacientes y están rechazando a gente”.
Cerca de 940,000 inmigrantes sin ciudadanía naturalizada, incluyendo personas con y sin estatus legal, trabajan en centros de salud formales. Otros 128,000 inmigrantes trabajan en centros de salud informales, a menudo en hogares de personas o en residencias como auxiliares, según el análisis de JAMA. Al menos el 10% del personal de agencias de atención domiciliaria y centros informales no es ciudadano.
Esto hace que el personal y los pacientes que dependen de residencias de ancianos y atención domiciliaria sean particularmente vulnerables a las medidas migratorias de Trump.
“Las deportaciones podrían comprometer especialmente la atención a largo plazo, donde los inmigrantes desempeñan un papel importante”, escribieron los investigadores.
Esto ocurre a medida que se espera que la demanda de auxiliares y trabajadores de atención domiciliaria aumente a medida que la población de adultos mayores continúa creciendo. Se necesitarán inmigrantes para cubrir esta necesidad, afirma Julia Gelatt, del Instituto de Política Migratoria, con sede en Washington, D.C.
“Incluso si el número de personas nacidas en Estados Unidos que desean trabajar en esos empleos aumentara considerablemente, podría no ser suficiente para cubrir todas las vacantes”, afirma Gelatt.
García, quien tiene seguro médico privado, lleva mucho tiempo recurriendo a la gran población inmigrante de Chicago para buscar ayuda. No cumple los requisitos para Medicaid y tiene que pagar de su bolsillo los servicios de salud a domicilio.
“A mi esposo y a mí nos gusta trabajar con personas que sabemos que necesitan el dinero, y lo agradecerían mucho y también nos corresponderían en el trabajo que necesitamos”, afirma.
‘Esto no es color de rosa’
En Chicago, Frances, ciudadana estadounidense naturalizada, cuida a personas mayores en sus hogares y centros. También supervisa a un pequeño equipo, compuesto principalmente por inmigrantes, que ofrece atención médica domiciliaria como segundo trabajo. Pidió que no se publicara su nombre completo para proteger su negocio y a sus trabajadores.
“Nosotros hacemos… el trabajo sucio”, dice. “Tenemos que limpiar las heces, el baño, lavar la ropa, los platos… Algunos pacientes no pueden ni hacerlo”.
Tras meses de iniciado el segundo mandato de Trump, su plantilla se ha reducido a aproximadamente un tercio de la que tenía hace un año. La disminución —de 30 a 9 trabajadores— podría deberse a que la gente tiene menos dinero para gastar en atención médica domiciliaria, pero Frances también cree que las políticas migratorias de Trump influyen.
Al menos tres inmigrantes con los que trabajó se han ido a sus países de origen, afirma. Una mujer en particular estaba preocupada por ser detenida en una redada de ICE.
“Se dan cuenta de que esto no es color de rosa, así que prefieren regresar a Filipinas”, dice Frances.
Otras cuatro agencias de atención domiciliaria informaron a WBEZ/Chicago Sun-Times que sus trabajadores inmigrantes, incluso aquellos que son residentes permanentes tienen miedo de viajar, especialmente cuando surgen informes de arrestos por parte de ICE en ciertos vecindarios. Una empresa afirmó que aproximadamente la mitad de sus trabajadores son inmigrantes y que les preocupa el futuro de su fuerza laboral. Las agencias en los suburbios reportaron menos inquietudes, pero ninguna quiso ser identificada para proteger a sus negocios y empleados.
Frances dice que ha intentado contratar estadounidenses en el pasado, pero a menudo no quieren hacer la parte más difícil de su trabajo. En los últimos meses, dos familias no le pagaron después de usar sus servicios de atención domiciliaria. Se negaron después de pedirle su número de Seguro Social.
“Les dije: ‘Esa es mi privacidad’”, dice Frances. “Si necesita el nombre de la empresa, puede verificar los antecedentes”.
Haciéndolo funcionar… por ahora
García recientemente logró contratar a una trabajadora para que la ayudara con su higiene personal y la limpieza de su apartamento, pero no está segura de poder encontrar otra pronto.
Durante la pandemia de COVID-19, también vio una disminución en la cantidad de trabajadores de atención médica a domicilio. El mercado se había recuperado, con trabajadores que venían hasta tres veces por semana durante unas horas cada vez. Luego, en enero, García notó una disminución en la disponibilidad de trabajadores. Y sabe que sus temores son válidos, ya que recibe informes de avistamientos de ICE en su vecindario del noroeste.
“Odiaría que alguien fuera deportado o encarcelado por haber venido a apoyarme”, asegura García.
Por ahora, García usa toallitas húmedas para bañarse con esponja hasta que una trabajadora pueda ayudarla a prepararse para el día. Se prepara sándwiches y sus vecinos a veces pasan a sacarle la basura.
Aunque le gustaría recibir más ayuda, está comprometida a vivir en su propia casa, especialmente para poder estar con su esposo.
“En un centro de salud, no sería tan fácil estar juntos. Obviamente, queremos estar juntos”, dice. “Aunque estemos pasando por momentos difíciles, seguimos cuidándonos mutuamente tanto como podemos, con el apoyo de amigos, familiares y otras personas”.
Elvia Malagón es reportera de salud del Sun-Times
Contribuyó: Alden Loury, editor de proyectos de datos de WBEZ
Traducido con una herramienta de inteligencia artificial (AI) y editado por La Voz Chicago