Desde el inicio de clases hace unas semanas, Elías Cepeda ha estado patrullando las calles alrededor de varias escuelas primarias en Pilsen, el vecindario donde creció.
A veces maneja su auto, otras veces va a pie. Está atento a los agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) o cualquier actividad de cumplimiento de la ley de inmigración en la comunidad.
Durante el horario de ir y llevar a los niños, Cepeda y el equipo que ha ayudado a organizar monitorean el área alrededor de 11 escuelas diferentes.
“La idea de patrullar es ser más proactivo”, contó.
Cuando no está recorriendo las calles de Pilsen, Cepeda dirige una academia de artes marciales mixtas en la comunidad, donde enseña jiu jitsu y defensa personal. Además, también está terminando su doctorado en literatura estadounidense en la Universidad del Sur de Illinois en Carbondale.
Desde que el presidente Donald Trump comenzó su campaña de deportaciones masivas en enero, el cumplimiento de la ley de inmigración y los arrestos han aumentado significativamente afuera de las escuelas de Chicago, en las cortes de inmigración y en toda la ciudad entre las comunidades inmigrantes.
Esto llevó a Cepeda y su grupo de voluntarios a organizarse. Entraron en alerta esta semana cuando Trump anunció que los agentes federales “vendrían” a Chicago. Algunos de esos agentes ya han llegado a una base naval en el norte suburbano de Chicago y se anticipa que más de 200 más lleguen. Trump también ha amenazado con desplegar a la Guardia Nacional en Chicago, como lo ha hecho en Los Ángeles y en Washington D.C.
Advirtiendo a los residentes si ven a ICE
Pilsen es conocido por su vibrante comunidad inmigrante mexicana. El padre de Cepeda era de México. Hay muchas familias en la comunidad con estatus migratorio mixto.
Cepeda y los otros de los que patrullan son parte de los muchos residentes y defensores que esperan prevenir o detener a los funcionarios federales de hacer arrestos al advertir a las familias si ven a agentes de ICE. Cepeda dice que revisan callejones, estacionamientos y las calles principales alrededor de las escuelas mientras los padres dejan o esperan a sus hijos.
La idea es sonar la alarma si ven a ICE u otros agentes federales antes de que puedan comenzar a hacer arrestos. Su principal enfoque ahora está en las escuelas de Pilsen, pero Cepeda dice que también quieren ayudar a proteger iglesias, organizaciones comunitarias y negocios, como restaurantes y lavados de autos.
El equipo también planea documentar cualquier cosa que vean. El gobernador JB Pritzker también ha estado animando a los residentes a “sacar sus teléfonos” y grabar lo que está sucediendo en sus vecindarios.
Cepeda dice que cualquier video o foto que tomen será enviado a otros grupos del vecindario como el Pilsen Rapid Response, red liderada por residentes que también busca actividad de cumplimiento de la ley de inmigración. Es uno de los muchos grupos de respuesta rápida hiperlocales que operan en los vecindarios de Chicago. El objetivo es llevar a tantas personas como sea posible al lugar donde se han visto agentes lo más rápido posible.
Su equipo probó esta estrategia por primera vez en junio, en el último día de clases, cuando los residentes notaron a hombres que parecían ser agentes federales cerca de una escuela primaria durante el horario de salida. Se presentaron en una camioneta.
“Me pareció que había una buena posibilidad de que intentaran sorprender a las familias que iban a recoger a sus hijos”, destacó Cepeda, y agregó que cuando los residentes vieron a los agentes, llamaron a los grupos de respuesta locales que aparecieron y pidieron a los hombres que se identificaran. También tomaron videos y fotos. Eventualmente, los hombres se fueron y nadie fue detenido.
La patrulla, explicó Cepeda, es una forma de hacer frente a tácticas intimidatorias que propagan miedo en su comunidad mientras las personas simplemente llevan a cabo actividades diarias normales.
“Es básicamente una patrulla contra fuerzas supremacistas blancas, en nuestra opinión, así que es un intento más proactivo de ayudar… con la seguridad”, agregó Cepeda
Con la meta de estar preparados
Tomar acción es importante para Melanie Díaz, una de las reclutas recientes de Cepeda que ayuda a patrullar alrededor de las escuelas.
“Fui víctima de un asalto, así que la defensa personal era algo que sentía necesario para simplemente sentirme segura y centrada, especialmente en un momento en que siento que somos muy vulnerables como comunidad”, dijo Díaz, quien vive en el vecindario de Brighton Park pero tiene familia en Pilsen. También ha tomado clases de defensa personal en la academia de Cepeda.
Ella y los otros voluntarios han asistido a sesiones de capacitación de vigilancia de la “migra”, donde aprenden a identificar, documentar y alertar a los residentes de la comunidad cuando hay agentes federales presentes. También aprenden sobre sus derechos y cómo mantenerse seguros.
Díaz dijo que ahora sabe “cómo ser una mejor testigo”, y también cómo “ayudar a registrar, tomar los nombres de las personas, conectarlas con sus familias, y hacer lo que pueda”.
Otros voluntarios que fueron testigos de arrestos a principios de este año dicen que también quieren estar mejor preparados esta vez.
Antonio Ramos, quien trabaja en un bar por la noche, estaba en el South Loop el pasado junio cuando agentes federales armados y enmascarados arrestaron a más de una docena de inmigrantes que se presentaron para citas de registro en una instalación de ICE. Recuerda que los agentes eran visiblemente agresivos e intimidantes.
“Definitivamente parecían que no eran profesionales”, recordó Ramos. “No estaban siguiendo ninguna regla o regulación. Eran matones. Querían dar un ejemplo arrestando a personas marginadas”.
Ramos lo ve como una señal de lo que está por venir.
Cepeda ha estado tratando de reclutar más voluntarios para la patrulla de Pilsen. Esta semana ha estado publicando volantes. Pero Cepeda se apresura a dejar claro que no son vigilantes.
Podrían intervenir si son testigos de alguien siendo agredido o en peligro de alguna manera. Pero insiste en que no buscan iniciar violencia.
“Sólo somos ojos y oídos en la comunidad”, aclaró. “Queremos ayudar a alertar”.
Adriana Cardona-Maguigad cubre inmigración para WBEZ. Síguela en X @AdrianaCardMag.
Traducido con una herramienta de inteligencia artificial (AI) y editado por La Voz Chicago