Desde que asumió el cargo en junio, la directora ejecutiva interina y superintendente de las Escuelas Públicas de Chicago (CPS), Macquline King, se ha centrado exclusivamente en elaborar un plan para cerrar el déficit presupuestario de $734 millones del distrito escolar.
King y su equipo tienen ahora menos de dos semanas para presentar un presupuesto a tiempo para las audiencias legalmente requeridas y la votación en la reunión de la Junta de Educación del 28 de agosto.
Las clases comienzan el 18 de agosto; esta será la primera vez en la historia reciente que el año comience sin un presupuesto establecido.
Tras escuchar las ideas y soluciones propuestas por casi 700 padres, maestros y miembros de la comunidad en reuniones realizadas en julio, King advirtió: “No hay soluciones fáciles, y es evidente que habrá que tomar decisiones difíciles”.
El déficit se debe a varios factores: el fin de los fondos federales de ayuda por la pandemia, después de que CPS los utilizara para una oleada de contrataciones durante varios años, el aumento de los costos de transporte y mantenimiento de edificios, y los elevados pagos anuales de deudas y pensiones, consecuencia de la falta de financiación estatal.
Desde hace tiempo CPS ha tenido un déficit estructural, y nueva información publicada el viernes muestra que sigue recibiendo una financiación estatal que es insuficiente.
Según los cálculos del estado, necesita casi $1,600 millones adicionales en fondos estatales cada año para brindar una educación adecuada.
La brecha entre lo que CPS tiene y lo que el distrito necesita ha aumentado desde el año pasado. CPS ahora cuenta con sólo el 73% de lo que necesita, en comparación con el 79% del año pasado.
King fue contratada desde la oficina del alcalde Brandon Johnson para dirigir CPS durante este período presupuestario. Johnson y sus aliados del Sindicato de Maestros de Chicago (CTU) acusaron a su predecesor, Pedro Martínez, de no resolver estos problemas.
El alcalde, quien aún nombra a la mayoría de la junta escolar parcialmente electa, ha exigido que no se recorten los programas ni se despida a personal. Pero las opciones son escasas.
Dado que las escuelas son tan esenciales para la vida y el futuro de las familias, incluso los cambios aparentemente pequeños pueden ser controvertidos. King ya ha recibido críticas por su decisión de ahorrar dinero cambiando el horario de inicio de un pequeño número de escuelas para coordinar mejor los horarios de los autobuses.
Esa es una de las maneras en que su equipo ha reducido el déficit en $165 millones este verano.
Otras medidas ya anunciadas incluyen la suspensión de las comidas por la tarde y el despido de 161 personas, incluyendo guardias de cruce y empleados de la oficina central.
Esto aún deja un déficit presupuestario de $569 millones, lo que significa que los funcionarios deben generar nuevos ingresos o ahorros.
Cada opción considerada tiene sus beneficios y sus riesgos. Algunas, como el cierre de escuelas desaprovechadas, no son viables, al menos a corto plazo.
Otras son puras ilusiones.
El presidente de la Junta Escolar, Sean Harden, ha argumentado que pedir prestado dinero es la única opción que no afectará inmediatamente la experiencia estudiantil.
Pedir prestado
Harden enfatizó que esto formaría parte de una estrategia más amplia que podría incluir otros recortes y una campaña para obtener más fondos estatales.
Pero pedir prestado es peligroso. CPS ya tiene una deuda a largo plazo de $9.3 mil millones y pagó $817 millones el año pasado, dinero que de otro modo podría gastarse en las aulas.
Los préstamos son una solución única que no solucionará los problemas estructurales subyacentes al déficit. Las autoridades han considerado utilizar los ingresos del impuesto predial provenientes de los distritos fiscales especiales (distrito de financiamiento del incremento de impuestos o TIF) que están a punto de expirar para respaldar los préstamos.
Sin embargo, los funcionarios de CPS ya planean usar el dinero extra de los TIF que expiran para financiar el nuevo contrato del CTU.
Hacer recortes masivos de personal o suspensiones temporales de empleo
Reducir los costos de nómina marcaría la mayor diferencia en el déficit presupuestario, pero es la opción menos popular.
Desde 2019, CPS ha contratado a más de 7,000 nuevos empleados, incluyendo maestros, auxiliares de educación especial y trabajadores sociales. La nómina del distrito ha aumentado en $800 millones durante ese período.
Las nuevas contrataciones incluyen 760 empleados de la oficina central en contabilidad, apoyo educativo y la oficina de discapacidades estudiantiles, según el presupuesto 2024-2025. El personal de la oficina central ha aumentado aproximadamente un 60%.
Muchos de los nuevos puestos apoyan a estudiantes con discapacidades, y CPS tiene la obligación legal de garantizar que estos estudiantes reciban apoyo.
Los funcionarios insisten en que otros nuevos empleados fueron fundamentales para ayudar a los estudiantes a lograr un progreso académico impresionante después de la pandemia, y no quieren dar marcha atrás.
Otra complicación es que los directores recibieron los presupuestos escolares en mayo y los utilizaron para tomar decisiones de contratación. Con el próximo inicio de clases, sería difícil revertir esas decisiones.
CPS también podrían imponer permisos sin sueldo, especialmente para los días en los que no hay clases en que el personal recibe capacitación o realiza juntas. Los permisos sin sueldo reducen los salarios y probablemente enfurezcan a los sindicatos, incluyendo CTU y SEIU Local 73, que representa al personal de apoyo, como los asistentes de maestros de educación especial.
No dar dinero para el pago de la pensión municipal
El distrito escolar podría renunciar una vez más a otorgar al Concejo Municipal $175 millones para el pago de la pensión municipal que, en parte, cubre al personal de CPS que no es docente. Este pago está incluido en el déficit de $734 millones de CPS.
Legalmente, es responsabilidad de la Municipalidad contribuir a la pensión municipal, a pesar de que el 60% de los pensionados son personal de CPS, incluyendo personal de apoyo y empleados de la oficina central.
El distrito escolar no contribuyó ni un centavo hasta que la exalcaldesa Lori Lightfoot transfirió parte del costo en 2021. Esto ayudó a reducir el déficit presupuestario de Lightfoot en ese momento y comenzó a desenredar las finanzas de CPS y el Concejo Municipal antes de las primeras elecciones de la junta escolar en septiembre pasado.
La Municipalidad, cuyo año fiscal comienza en enero, cuenta con el pago de las pensiones para terminar el año con resultados positivos. Sin él, la alcaldía tendrá que buscar una solución rápida. El año pasado CPS no pagó y la Municipalidad tuvo que recurrir a sus reservas para cubrir el costo.
No pagarle a la Municipalidad de nuevo podría parecer obvio para CPS, pero es una decisión complicada.
Desde que Lightfoot comenzó a trasladar el costo, la Municipalidad le ha otorgado a CPS más fondos a través de superávits del TIF. El alcalde declara un superávit cuando los fondos del TIF no se destinan a un proyecto de desarrollo específico en la Municipalidad, y CPS recibe el 52% del dinero.
La Municipalidad sólo recibe el 24%, lo que le da al alcalde menos incentivos para generar superávits si CPS rechaza el pago de la pensión.
Johnson declaró un superávit récord de $600 millones del TIF el año pasado, lo que le otorgó a CPS cerca de $300 millones. Las escuelas cuentan con eso nuevamente.
Pero si los miembros de la junta se niegan a cubrir el pago de la pensión, la Municipalidad podría fácilmente decidir no generar tanto superávit o reconsiderar otros fondos municipales destinados a programas de CPS, como los miembros del Concejo Municipal han amenazado en el pasado.
Vaciar las arcas municipales
Los funcionarios municipales podrían salvar la situación al asignar fondos adicionales del TIF a CPS u otra fuente de ingresos.
La Municipalidad podría aumentar un impuesto predial específico o incluso crear uno nuevo para el fondo de pensiones de los maestros. Podría solicitar préstamos en nombre de CPS, aprobar un nuevo impuesto o restablecer uno antiguo, como el impuesto de capitación corporativa, y ceder parte de los ingresos al distrito escolar.
Esto sería difícil de vender por muchas razones. La Municipalidad también enfrenta un enorme déficit presupuestario; las agencias de calificación crediticia podrían ver con malos ojos que la ciudad asuma la carga de CPS, y se supone que la Municipalidad se está desvinculando de CPS a medida que el distrito se vuelve más independiente con una junta escolar electa.
Obtener la ayuda de los legisladores estatales
Varios miembros de la junta y el CTU han pedido al gobernador J.B. Pritzker que convoque una sesión especial para conseguir más fondos para las escuelas.
Muchos distritos en todo el estado están luchando con el fin de los fondos federales de ayuda por la pandemia de COVID-19 y la reducción de la financiación educativa por parte de la administración de Trump.
Algunos han pedido que el estado vuelva a buscar un impuesto progresivo, especialmente ahora que los ricos obtienen nuevas exenciones fiscales de Trump. El CTU también ha sugerido que existen otras maneras en que Pritzker podría obtener dinero de los ricos sin un referéndum ciudadano.
Illinois también podría ayudar a CPS asumiendo una mayor parte, si no la totalidad, de los costos de las pensiones de los maestros del distrito escolar. CPS debe asumir un pago de $600 millones este año.
El estado cubre casi la totalidad de la contribución del empleador para todos los distritos, excepto de CPS. Es el único sistema escolar con su propio fondo. Algunos creen que los legisladores estatales estarían más inclinados a cubrir los costos de CPS si el sistema de pensiones de Chicago se integrara al fondo estatal de pensiones de maestros.
Pero, al igual que la ciudad, el estado tiene sus propios problemas financieros. Hasta el momento, ni el gobernador ni los líderes legislativos estatales se han lanzado a ayudar.
Apostar por fondos no garantizados
CPS necesita un presupuesto aprobado para finales de mes. Es muy poco probable que la Municipalidad o el estado aporten fondos adicionales para CPS en las próximas dos semanas.
Debby Pope, miembro de la junta escolar, preguntó en una reunión de la Junta de Educación si era posible contar con fondos adicionales de la Municipalidad o el estado ahora, con la esperanza de que los funcionarios tomen medidas este otoño o invierno.
Mike Sitkowski, director de presupuesto de CPS, afirmó que el distrito escolar debe tener una expectativa razonable de que el dinero llegará para usarlo en el equilibrio presupuestario.
Si bien decir “razonable” es subjetivo, tal medida sería extremadamente arriesgada. CPS contaba con fondos estatales no garantizados en el pasado y, al no obtenerlos, se vio obligado a realizar recortes presupuestarios a mitad de año muy disruptivos.
Sarah Karp cubre educación para WBEZ. Síguela en X @WBEZeducation y @sskedreporter.
Traducido con una herramienta de inteligencia artificial (AI) y editado por La Voz Chicago