Los hijos de Theresa Nuestro están entre los miles de estudiantes de las Escuelas Públicas de Chicago (CPS) que dependen de los asistentes en el salón de clases de educación especial para mantenerlos seguros y concentrados en las clases.
Por eso, Nuestro y otros se alarmaron cuando el mes pasado CPS informó a los directores que iba a cambiar la forma en que estos asistentes, conocidos como SECAs, serán asignados a los estudiantes, especialmente dado que el distrito escolar enfrenta un $730millones de déficit presupuestario. Temen que CPS esté tratando de encontrar ahorros a costa de sus hijos, como ha sucedido en el pasado.
“Los SECAs son los primeros en responder cuando los niveles de azúcar en la sangre de mi hijo bajan a niveles peligrosamente bajos”, dijo Nuestro, cuyos hijos están ambos en el espectro autista. Uno tiene una alergia severa al cacahuate y el otro es diabético. “Es el SECA quien comunica cuando mi hijo tiene dificultades para autorregularse… Estos momentos son la vida diaria para muchos estudiantes autistas y sin un apoyo adecuado de los SECAs, nuestros hijos luchan por aprender”.
Los funcionarios de CPS reconocen que se están haciendo cambios “significativos”. Los salones de educación especial tendrán menos SECAs asignados automáticamente. En las clases con estudiantes que tienen necesidades moderadas, se asignará uno, en lugar de dos. Se podrían agregar más según las necesidades.
Los funcionarios insisten en que esto no se está haciendo para reducir costos.
“Mi compromiso en este rol es asegurar que los estudiantes de educación especial tengan los recursos que necesitan en función de nuestras obligaciones legales y morales con estos estudiantes”, dijo Mike Sitkowski, director de presupuesto de CPS. “Y así, aunque hay algunos cambios, diré desde el principio que, sin lugar a dudas, no están relacionados con los desafíos presupuestarios generales que enfrenta CPS”.
Josh Long, director de la Oficina de Estudiantes con Discapacidades de CPS, dijo que le preocupaba que algunas escuelas estuvieran sobrecargadas de personal.
El año pasado, CPS presupuestó 6,900 puestos de SECA, un aumento de 3,400 en solo cinco años. Hay 2,700 estudiantes más con discapacidades, pero con los puestos adicionales, las proporciones de SECA a estudiantes cayeron de 1:15 en 2019 a 1:7 este año escolar.
Long también señalainvestigacionesdel profesor emérito de educación especial de la Universidad de Vermont, Michael Giangreco, que encontró que los ayudantes pueden obstaculizar a los estudiantes.
“Él ha hablado sobre cómo el apoyo paraprofesional puede a veces reducir inadvertidamente la independencia del estudiante y su capacidad para interactuar con compañeros de la misma edad”, dijo.
La investigación de Giangreco también muestra que los maestros no interactúan tanto con los estudiantes que tienen ayudantes. Cuando los asistentes que no están capacitados como maestros se quedan a cargo de los estudiantes, perjudica a los estudiantes, dijo en un video donde describe lo que considera una dependencia excesiva del apoyo paraprofesional.
En CPS, demasiados puestos de SECA también pueden crear desigualdades, aseguró Long. Las escuelas en los lados Sur y Oeste, que cuentan principalmente con estudiantes de bajos ingresos, tienden a tener problemas para encontrar SECAs, con uno de cada cinco puestos vacantes en algunas áreas, según los registros de CPS. Mientras tanto, las escuelas en el lado Norte con familias más adineradas tienen todos los puestos de SECA ocupados.
“Tenemos que asegurarnos de no sobredotar y poner recursos donde no son necesarios”, agregó Long. Pero sabe que hacer cualquier cambio en la educación especial enfrentará sospechas.
Hace unos 10 años, los funcionarios dirigieron recortes en educación especial realizando cambios que parecían técnicos y que estaban secretamente destinados a reducir costos. Una vez que se reveló esa reestructuración, el estado asignó un monitorpara supervisar el departamento de educación especial de CPS.
CPS también tiene un número creciente de estudiantes en educación especial y el costo de educarlos ha ido en aumento, lo que lo convierte en un área donde los funcionarios podrían buscar ahorros. El presupuesto para el próximo año aún no ha sido publicado, pero el año pasado CPS planeó gastar aproximadamente $437 millones en SECAs.
Sitkowski dijo que el distrito escolar planea gastar lo mismo en educación especial en el próximo año que lo que gastó el año pasado, aproximadamente de $1.4 mil millones.
Aun así, algunos padres y SECAs piensan que los cambios llevarán a una reducción del apoyo, a pesar de lo que dice CPS.
Jeannine Carrasquillo ha sido SECA durante 21 años y dice que ha visto al distrito escolar intentar equilibrar el presupuesto reduciendo SECAs. Ella dice que cree que CPS está mintiendo al afirmar que no está tratando de ahorrar dinero. Asegura que es difícil explicar lo complicado que es gestionar un aula con estudiantes que tienen muchas necesidades.
“Trabajo con [niños] que corren y gritan”, dijo. “Es imposible para mí hacer mi trabajo sin suficientes manos”.
Este último año, su programa de cluster de educación especial comenzó con dos SECAs, pero obtuvo una tercera después de que un niño saliera corriendo del salón, dijo.
Cuando tiene el tiempo y el espacio, Carrasquillo dijo que realmente puede tener un impacto en sus estudiantes. “Me encanta ver el cambio en los niños a lo largo del tiempo”, destacó.
Sarah Karp cubre la educación para WBEZ. Síguela en X @WBEZeducation y @sskedreporter.
Traducido con una herramienta de inteligencia artificial (AI) y editado por La Voz Chicago