El mes pasado, recibí una llamada que temía desde que comencé a entrevistar a un veterano de combate del Ejército de los Estados Unidos en un centro de detención de inmigrantes en Wisconsin en 2017. La familia de Miguel Pérez Jr. me informó que falleció inesperadamente en octubre mientras visitaba a su familia en México.
Miguel luchó por su caso de deportación durante más de un año antes de ser deportado en 2018.
Durante la dura política de inmigración del presidente Donald Trump en su primer mandato, la historia de Miguel fue la única de inmigración que cubrí con un final feliz: su regreso a casa después de la deportación. Sus compañeros veteranos inmigrantes, su familia y amigos se comprometieron a no dejarlo atrás.
Miguel nació en Guadalajara, México, y fue adoptado por Chicago. Su lucha generó titulares a nivel nacional, los cuales los defensores de inmigrantes utilizaron para cabildear al gobernador JB Pritzker para que emitiera un indulto por su condena por un delito relacionado con drogas. Eso abrió el camino para que se convirtiera en ciudadano estadounidense y regresara a casa en 2019.
Al volver, Miguel se convirtió en un narrador hábil, utilizando su voz para abogar por otros veteranos deportados.
Su padre me invitó a una celebración del Día de los Veteranos en la Plaza Manuel Pérez Jr. en el vecindario de La Villita, donde su hijo fue honrado, y a los funerales militares de Miguel en el Cementerio Nacional Abraham Lincoln.
El martes, vi a funcionarios electos dar regalos a la familia de Miguel. El congresista Jesús “Chuy” García le presentó a la familia una bandera estadounidense. La senadora Tammy Duckworth compartió una foto enmarcada que se tomó con Miguel en su oficina en Washington, D.C.
“Miguel enfrentó penurias extremas con valentía y determinación”, dijo Duckworth a la audiencia. “Asumió la responsabilidad por su error. Pagó sus deudas con la sociedad, y se dedicó a servir a sus compañeros veteranos inmigrantes que han sido abandonados por el país que estaban dispuestos a defender con sus vidas. Si te inscribes para pelear por este país, también deberías poder contar con que tu país pelee por ti”.
Duckworth tiene un historial de lucha en favor de Miguel. En 2019, celebró el Día de los Veteranos en Tijuana, México, junto a él y docenas de otros veteranos deportados.
“Pudo haber estado resentido después de lo que tuvo que soportar, pero esa no era la esencia de Miguel”, compartió. “No, en cambio, eligió seguir luchando por este país. Este país que lo había traicionado. Decidió continuar su servicio abogando por sus compañeros veteranos inmigrantes”.
Duckworth dijo que Miguel inspiró un paquete de proyectos de ley que ha presentado en cada Congreso desde 2017. Los proyectos de ley buscan prevenir la deportación de veteranos militares estadounidenses y permitir que los veteranos deportados obtengan visas para acceder a servicios médicos en Estados Unidos.
La deportación de Miguel pudo haberse evitado. Durante sus dos giras en Afganistán, el expresidente George W. Bush prometió una naturalización acelerada para miembros activos del Ejército como él. Pero eso no ocurrió.
Miguel regresó a casa con una lesión cerebral traumática. Su hija mayor, Daycee, recuerda la difícil transición.
“Noté que mi papá tenía mucha paranoia… mucha paranoia”, dijo Daycee. “Él decía: ‘¿Dónde está ese teléfono? ¿De dónde viene ese sonido?’ Y no hay nada encendido. Son como las 6 de la mañana y todos estamos dormidos. ‘¿Cómo que oyes un tic?’ Fui testigo de muchas cosas”.
La joven de 28 años de edad pasó sus años de adolescencia sin su padre. Tener un padre afectado por el Transtorno de Estrés Postraumático (PTSD) la obligó a crecer rápidamente. Me contó que lo perdonó. Compartió historias de lo cerca que estaban, de cómo usaban el humor, su idioma común, para salvar la distancia y cómo disfrutaban de hamburguesas de Maxwell’s.
“Él era joven cuando me tuvo”, agregó. “Nos estábamos criando el uno al otro”.
Miguel buscó ayuda. Pero sus heridas no eran físicas. No eran tan visibles como las de otros veteranos a su alrededor en el hospital de veteranos. Comenzó a automedicarse con drogas, lo que eventualmente llevó a una condena de siete años de prisión. Aunque era residente legal permanente de Estados Unidos, la condena por el delito lo hizo elegible para la deportación.
Miguel estaba profundamente traumado.
Cuando fue deportado en marzo de 2018, fui una de las primeras personas a las que llamó. Temía regresar a un país que había dejado siendo un niño y le prometí que lo visitaría.
Al año siguiente, viajé a Tijuana, México, y fui testigo de la profundidad de su PTSD. Lo vi temblar incontrolablemente y escuché hablar de sus noches sin dormir y de los demonios de la guerra que podía sentir acechando en el fondo. Caminaba por la ciudad fronteriza muy vigilante ante cualquier movimiento repentino. Nos sentamos en su balcón, escuchando las olas del cercano Océano Pacífico mientras describía su lucha, deseando morir como una forma de detener el dolor.
Durante el evento del martes, el dolor de su familia era visible.
“Que voz madurara de nuestros labios que no diga tu muerte
Tu silencio, el callado dolor de no tenerte”, recitó el padre de Miguel de un poema.
Descansa en paz, Miguel.
Traducido con una herramienta de inteligencia artificial (AI) y editado por La Voz Chicago