En un tramo concurrido al norte de Milwaukee Avenue, las ventanas de cuatro pisos de un elegante edificio de piedra caliza blanca reflejan la falta de actividad a pocas semanas del inicio de clases.
El estado gastó $27 millones para construir la que fuera una escuela chárter hace poco más de una década. Pero en lugar de prepararse para recibir a los estudiantes, el edificio en Avondale está a punto de ser vendido a una empresa de inversión inmobiliaria por una fracción de lo que los contribuyentes pagaron para construirlo.
El antiguo operador de la escuela chárter, Aspira Inc. de Illinois, presentó recientemente una solicitud de bancarrota, luego de verse obligado a cerrar dos escuelas en marzo, lo que obligó a más de 500 estudiantes a transferirse a mitad de año. En documentos presentados en la corte de bancarrota, la organización sin fines de lucro citó la pérdida de financiamiento por parte de las Escuelas Públicas de Chicago (CPS) y un “grave y continuo estrés financiero”.
La situación plantea preguntas sobre si Aspira podrá embolsarse dinero de la venta de su edificio financiado con fondos públicos para cubrir sus propias operaciones. También no está claro si CPS o el estado podrán recuperar algo de la venta después de haber enviado millones a Aspira.
En documentos judiciales, los funcionarios de Aspira han indicado que quieren vender el edificio de Milwaukee Avenue y usar el dinero para saldar deudas y mantener operaciones en alguna medida.
La directora ejecutiva interina, Melissa Batista, señaló que Aspira todavía opera una escuela secundaria alternativa pública dentro de CPS que reingresa a alumnos que habían abandonado y que dirige programas de desarrollo juvenil y de participación comunitaria en el Aspira Community Center.
“De cara al futuro, nuestro enfoque está en reconstruir y renovar a ASPIRA mientras volvemos a las raíces de la organización centradas en la educación, el liderazgo juvenil y el servicio a nuestras comunidades”, escribió en un comunicado el martes. “Hay desafíos significativos por delante, pero también existe la oportunidad de reconstruir con intención”.
Cuando el estado le dio a Aspira dinero para construir su edificio en Milwaukee Avenue, los funcionarios elogiaron el compromiso de la organización comunitaria “con la autodeterminación de los jóvenes latinos y otros jóvenes desatendidos”.
Ahora, Iris Martínez, la exsenadora estatal demócrata que ayudó a Aspira a obtener las subvenciones de Springfield, dijo que la situación es “un desastre en todos los sentidos”. Martinez culpó a los administradores y a los miembros de la junta de Aspira, pero señaló que no ve manera de que el estado recupere su inversión.
“Ver que hoy la escuela está allí vacía, con la posibilidad de que una inmobiliaria la compre y probablemente la convierta en condominios, eso me rompe el corazón”, dijo Martínez.
Un portavoz del Department of Commerce and Economic Opportunity, que otorgó las subvenciones a Aspira, afirmó el martes que funcionarios de la agencia están investigando el asunto tras las preguntas de WBEZ.
Mientras tanto, el contrato de Aspira con CPS, como todos los contratos chárter del distrito, especifica que si Aspira deja de operar sus escuelas, la organización “deberá” devolver “cualquier propiedad o activo” usado para operar sus escuelas que se haya comprado con dinero de CPS. La ley estatal busca aclarar cualquier ambigüedad al decir que todo aquello “comprado con fondos públicos deberá ser devuelto al distrito escolar” del cual la chárter obtuvo sus inscripciones.
En la última década, CPS envió $156 millones a Aspira para operar sus escuelas chárter, incluyendo $8 millones en estipendios por instalaciones para el edificio de Milwaukee Avenue.
En el pasado, algunos han dicho que CPS no trabajó lo suficiente para recuperar activos de las chárters cerradas. Jen Conant, la presidenta de la división chárter del Chicago Teachers Union, dijo que esta vez debe ser diferente, especialmente porque CPS le daba a Aspira dinero adicional cada año para operar en instalaciones fuera de CPS.
“Si CPS no recupera los fondos adicionales de la venta del edificio de Milwaukee, otros operadores chárter aprenderán que pueden abrir una escuela y aprovechar fondos públicos para hacerlo, cerrarla en pocos años y marcharse con los bienes raíces y el capital financiados por los contribuyentes para sus propios fines privados”, dijo. “Los fondos públicos, el dinero de las escuelas públicas, son para la educación de nuestros niños, no para que operadores privados jueguen con ellos”.
Los funcionarios de Aspira no respondieron preguntas sobre lo que creen que CPS tiene derecho a recibir.
Los edificios de Aspira valen millones, pero ¿a dónde irá ese dinero?
Los activos más importantes de Aspira son dos edificios en Avondale que albergaban escuelas secundarias, según muestran los registros de la corte, el moderno en Milwaukee Avenue y otro edificio más antiguo a menos de una milla al oeste de Barry Avenue que Aspira compró y renovó.
Los documentos de la corte revelan que las dos propiedades están vinculadas. La propiedad de Barry Avenue fue tasada en $4.5 millones, mucho menos de lo que los funcionarios de Aspira creían que valía. En una resolución de abril, los miembros de la junta citaron ese menor valor estimado como una de las razones por las que aprobaron presentar la bancarrota.
Aspira todavía debe $5.4 millones en una hipoteca sobre la propiedad de Barry Avenue, muestran los registros de la corte, y la organización pretende usar los ingresos de la venta de Milwaukee Avenue para pagar esa hipoteca.
Cuando Aspira puso a la venta el edificio de Milwaukee Avenue, el anuncio inmobiliario resaltaba que se mantiene en estado impecable y que ha recibido “una inversión de capital significativa” que “apoyaría su uso continuado o una reutilización adaptativa sin problemas”.
El anuncio también indica que el edificio cuenta con “certificación LEED Gold”, lo que significa que cumple altos estándares ambientales y de eficiencia energética.
No tardó mucho en que Aspira encontrara comprador. La semana pasada, Aspira informó a la corte de bancarrota que la organización había aceptado una oferta de $11 millones de Saxony Properties, LLC, un millón menos de lo que Aspira esperaba obtener. Aspira comparecerá ante la corte el 25 de agosto para intentar obtener la aprobación de la venta.
El propietario de Saxony Properties, que posee y alquila docenas de apartamentos en el norte, no respondió a una llamada ni a un correo electrónico preguntando qué planea hacer con el edificio.
En documentos de la corte, Aspira afirma que $11 millones es un precio “justo y razonable” y declara que Saxony no es una parte interesada y que el contrato se negoció a “distancia de mercado”.
Aspira indicó en documentos de la corte que usaría las ganancias de la venta del edificio de Milwaukee Avenue “para liquidar las deudas de los acreedores y financiar las operaciones del deudor o el plan de reorganización”.
Si se le permite a Aspira vender el edificio, la primera deuda que debe saldar es los $5.4 millones que le debe a Old Second National Bank, que tiene la hipoteca sobre la propiedad de Barry Avenue. A continuación recibirá pago el abogado inmobiliario, un expresidente de la junta de Aspira, que obtendrá $27,500.
Aspira proporcionó a la corte una larga lista de otras deudas que necesitan ser satisfechas. El Chicago Teachers Pension Fund, Blue Cross Blue Shield of Illinois, que gestionaba el seguro de salud del personal de Aspira, y una compañía prestamista llamada PEAC Solutions cada uno tienen más de $200,000 adeudados.
Edgar López, el director ejecutivo que se fue después del cierre de las escuelas de Aspira, cree que debe recibir $240,000, pero Aspira rechaza esa afirmación. López no respondió a los mensajes en busca de comentarios.
Aspira también debe más de $54,000 a ComEd y casi $26,000 a Peoples Gas.
En total, Aspira enumera $1.5 millones en deudas no garantizadas que no están respaldadas por propiedades u otras garantías.
Las CPS figuran en la lista de acreedores de Aspira presentada en los registros de la corte, pero, según los documentos de bancarrota, la deuda con el distrito escolar es sólo de alrededor de $2,700. El abogado del distrito escolar aún no se ha presentado ante la corte ni ha presentado una moción para intervenir.
La corte de bancarrota decidirá qué ocurre una vez que se paguen los acreedores de Aspira. Además de cualquier dinero que quede de la venta del edificio de Milwaukee Avenue, Aspira tiene el edificio de Barry Avenue y casi 800 artículos en inventario, incluidos numerosas computadoras portátiles, bocinas, microscopios y muebles escolares.
Algunos dicen que la situación de Aspira apunta a la necesidad de más rendición de cuentas
Ninguna otra escuela chárter se ha declarado en bancarrota en Chicago y es extremadamente raro que ocurra en cualquier lugar, aunque algunas cientos cierran cada año, según la National Alliance for Public Charter Schools, organización de defensa con sede en Washington D.C.
Derek W. Black, profesor de Derecho en la Universidad de Carolina del Sur que ha escrito extensamente sobre escuelas chárter, dice que mucha gente no entiende que las escuelas chárter reciben fondos públicos pero en gran medida se les deja administrar y gastar su dinero como quieran. Normalmente, dijo, sus activos “no pertenecen al pueblo del estado de Ohio o Illinois o Nueva Jersey”.
Y aunque algunos estados tienen medidas de rendición de cuentas que dictan qué sucede si una escuela chárter cierra, a menudo, cuando un operador se va, no hay mucho que les haga rendir cuentas.
Esto plantea preguntas como: “¿Quién protege a los contribuyentes?” dijo Black. “¿Quién protege a la comunidad?”.
López, el exdirector ejecutivo de Aspira, argumentó que la forma en que CPS financia a las escuelas chárter condujo a los problemas financieros de Aspira. Acusó a CPS de dar a las chárter sólo el 83% de lo que el distrito normalmente gastaría por estudiante, y no el 97% que exige la ley estatal.
Señaló que la organización estaba condenada por esa discrepancia, junto con una caída en las inscripciones y un aumento en los costos laborales por el personal sindicalizado.
The Illinois Network of Charter Schools, un grupo de defensa de las chárter, no defendió a Aspira, pero dijo en un comunicado que esperaba que se siguieran los procesos legales adecuados en el cierre de las escuelas chárter y en los procedimientos de bancarrota.
El grupo también reiteró su preocupación de que las chárter de Chicago están siendo subfinanciadas mientras enfrentan muchos de los mismos desafíos de inscripción y financieros que las escuelas administradas por el distrito.
Pero los funcionarios de CPS sostienen que las dificultades de Aspira son únicas.
En noviembre pasado, CPS le dijo a la junta de Aspira que una investigación del distrito que duró varios meses supuestamente encontró “una falla de gobernanza” y “una falta de la conocimiento financiero necesario para dirigir con éxito una escuela”.
Cuando López pidió un segundo adelanto de efectivo en febrero, la Junta Escolar de Chicago objetó y luego votó por unanimidad en marzo para terminar su contrato con Aspira, la única vez que el distrito escolar ha revocado una chárter en medio del año escolar.
WBEZ ha buscado información para obtener un panorama más claro de lo que condujo a los problemas financieros de Aspira. En marzo, WBEZ presentó una solicitud de Libertad de Información a Aspira para obtener información sobre nóminas, estados financieros, auditorías y otros registros públicos.
Las escuelas chárter están sujetas a la ley estatal de acceso a registros, pero Aspira no proporcionó los documentos solicitados. Chicago Public Media demandó a Aspira en la corte de circuito del Condado de Cook por acceso a esos documentos.
El abogado de bancarrota de Aspira, Paul Bach, ha sostenido que el caso de acceso a registros quedó automáticamente en suspenso debido a la presentación de la bancarrota. Pero los abogados de Chicago Public Media dijeron que apelarán esa decisión.
Traducido con una herramienta de inteligencia artificial (IA) y editado por los seres humanos de La Voz Chicago