Meses después del Super Bowl LX, la única especie nativa de sapo de Puerto Rico sigue recibiendo atención gracias a Bad Bunny.
Y con un poco de ayuda del Zoológico de Brookfield, ese giro en el enfoque podría salvar al anfibio de la extinción.
La mascota del cantante se llama Concho y fue creada a imagen del sapo crestado puertorriqueño, que está en peligro de extinción. Bad Bunny, cuyo nombre es Benito Antonio Martínez Ocasio, adoptó a esta criatura como mascota y símbolo de resiliencia, lo que refleja las luchas del sapo por sobrevivir ante el desplazamiento que enfrentan hoy los isleños.
Conocida como el sapo concho, esta especie es el único sapo nativo de la isla caribeña. Hace años, la Puerto Rican Crested Toad Conservancy contactó al zoológico de los suburbios de Chicago para criar miles de renacuajos, pero Brookfield alcanzó un hito esta primavera.
Más de 12,000 renacuajos fueron enviados a Puerto Rico en mayo como parte de un esfuerzo por salvar a esta especie en peligro. Los hábitats naturales de los sapos se han perdido debido al aumento de especies invasoras, depredadores, gentrificación y deforestación, según el biólogo experto Ramón L. Rivera Lebrón, quien trabaja con el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales de Puerto Rico (DRNA).
El sapo concho desempeña un papel crucial en el mantenimiento del ecosistema natural de la isla. Al proteger los hábitats del sapo, los ecólogos contribuyen a mantener la supervivencia de otras aves, reptiles y animales silvestres nativos de Puerto Rico. Los anfibios también ayudan a controlar las poblaciones de insectos.
Rivera Lebrón describe a los sapos como criaturas “hermosas” y “muy elegantes”. Son “mucho más bonitos” que los sapos marinos invasores que han contribuido a la desaparición del concho, dijo.
De hecho, se pensaba que los sapos estaban extintos hasta que fueron redescubiertos en 1966. La cantidad de renacuajos criados este año en Brookfield es la mayor desde que el zoológico del área de Chicago comenzó a criarlos en 2017.
“Lo mejor de la conservación es cuando tiene una fecha de finalización”, dijo Mike Masellis, experto principal en el cuidado de los animales del Zoológico de Brookfield. Destacó que el objetivo de la Puerto Rican Crested Toad Conservancy es eliminar la especie del estado de amenaza de extinción dentro de los próximos 10 años.
Masellis recientemente rotó sus llantas y comentó que vio a personas en la sala de espera usando camisetas del sapo concho, lo que indica un aumento de familiaridad con la especie. “Hace cinco años, eso no era realmente el caso”, dijo.
“Creo que cada celebridad debería estar emparejada con una especie en peligro de extinción porque eso ayuda mucho”, continuó Masellis, señalando que le encantaría recibir a Bad Bunny en el zoológico en algún momento. (La última vez que Bad Bunny se presentó en Chicago fue en el United Center en 2024 tras el lanzamiento de su álbum “Nadie sabe lo que va a pasar mañana”.)
El experto en cuidado de animales viajó a Puerto Rico el otoño pasado para liberar renacuajos y ver a los sapos en sus hábitats naturales junto con el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales. Allí, Masellis se reunió con Rivera Lebrón y Jan Paul Zegarra, biólogo del Servicio de Pesca y Vida Silvestre que también está ayudando con el proyecto de repoblación.
“Liberamos sapitos bebés y algunos sapos adultos, y luego los monitoreamos y rastreamos cada noche para ver cómo les iba después de la liberación”, contó. Observaron al sapo marino no nativo —una especie sudamericana introducida en la isla en 1919 para controlar plagas agrícolas— depredando renacuajos y ranas adultas del sapo concho.
Masellis dijo que los expertos están “realmente buscando lugares donde los renacuajos tengan la menor competencia posible”.
Pero todo comienza en una pequeña sala húmeda del Zoológico de Brookfield. A 80 grados Fahrenheit, la sala está equipada con tanques de retención para los sapos, grandes fregaderos para que las hembras echen sus huevos y grillos vivos para la hora de la alimentación. Una pieza importante del rompecabezas del zoológico, dijo Masellis, es controlar la temperatura de la sala de conservación.
“Cuando llega el momento de criar realmente a los sapos, podemos enfriarlos un poco, lo que imitaría una temporada más fresca en Puerto Rico”, dijo Masellis. “Y luego [los] podemos calentar nuevamente, y eso tiende a ponerlos en ambiente y listos para poner huevos”.
En mayo, miles de renacuajos de Brookfield fueron enviados a Puerto Rico por transporte aéreo. Cada paquete contiene una caja de poliestireno con aproximadamente 1,000 sapitos, mantenidos vivos con un paquete de calor y oxígeno.
Cuando llegan al clima tropical de Puerto Rico, los renacuajos están listos para ser liberados en charcas vernales en dos partes específicas de la isla: Arecibo, en la costa norte, y Guánica, en la costa sur.
En Arecibo, la Toad Conservancy tiene grandes planes para construir una gran instalación de cría. El edificio aún está en las etapas de planificación y de permisos, dijo Rivera Lebrón. Pero será la ubicación central del proyecto, lo que ayudará a reducir los costos de envío.
“Desde los años 90 no hemos visto sapos en la naturaleza en Arecibo”, dijo Rivera Lebrón. “Dependían de cavidades en ciertos arroyos que se inundaban esporádicamente durante la temporada de lluvias. Eso dejó de suceder y esa genética fue eliminada”.
Los renacuajos se liberan en los bosques secos del sur de Guánica, Puerto Rico, donde vive hoy la última población de sapos crestados que ocurre naturalmente. Esa tierra está protegida en el Bosque Estatal de Guánica, contó Rivera Lebrón.
Pero cambios significativos en las temperaturas y en patrones climáticos globales son otra amenaza.
“El cambio climático ha provocado un aumento del nivel del mar y la salinidad ha infiltrado los estanques, que solían ser de agua dulce”, dijo. “Lo que antes se conocía como áreas naturales adecuadas para los sapos sigue utilizándose, pero el tiempo que tienen para desarrollarse es mucho más corto”.
El biólogo dice que la música de Bad Bunny ha ayudado a aumentar el interés de los medios y de la investigación en los sapos, pero aún hay una gran necesidad de recursos.
La mascota incluso apareció en un carro alegórico durante el Desfile del Día del Pueblo Puertorriqueño del domingo, desfilando por Division Street vistiendo la característica camiseta de manga larga azul y pantalones rojos de Concho.
Esos tipos de interacciones con la mascota son las que inspiran aún más interés en los sapos reales, según Rivera Lebrón y sus colegas.
“Es una especie única que ha sido presentada por un artista, lo que permite a la gente acercarse un poco más a Puerto Rico y no solo por motivos de conservación”, agregó. “Sobre todo, quiero que la gente aprenda sobre nuestra cultura y conozca a nuestros animales únicos”.
Traducido con una herramienta de inteligencia artificial (AI) y editado por La Voz Chicago