Jessica Biggs gana la presidencia de la Junta de Educación de Chicago

La exdirectora de una escuela de las Escuelas Públicas de Chicago (CPS) y actual integrante de la Junta de Educación, Jessica Biggs, se declaró vencedora el martes, superando a dos rivales tras una campaña encendida para convertirse en la primera presidenta electa de la Junta de Educación de Chicago.

Obtuvo el 49% de los votos, con el 94% de las casillas contadas, según resultados de la Associated Press.

Hilario Domínguez, candidato respaldado por el Sindicato de Maestros de Chicago (CTU), quedó detrás de Biggs con casi el 31% de los votos, y el abogado Victor Henderson obtuvo el 17%.

Domínguez no había concedido la noche del martes, pero Biggs se dirigió a sus simpatizantes como presidenta electa de la junta escolar. Prometió centrarse en mejorar el aprendizaje de los estudiantes y en construir una coalición con socios estatales para conseguir más fondos para CPS, además de proteger a los estudiantes de los “ataques” del presidente Donald Trump.

“El camino por delante no será fácil”, dijo Biggs. “Los retos que enfrenta nuestro distrito son enormes. Desde nuestras finanzas y la matrícula, hasta la confianza que debemos reconstruir con las familias. Pero nuestra determinación es igual de grande. Y esta noche, Chicago ha demostrado hasta qué punto la ciudad está dispuesta a luchar por sus niños”.

Biggs agradeció la “amplia coalición” que dijo haber logrado reunir, y reconoció a sus “donantes grandes y pequeños”. Su victoria, afirmó Biggs, representa un triunfo para los residentes de Chicago, quienes ahora tienen voz en la dirección del distrito.

“Durante demasiado tiempo las decisiones sobre nuestras escuelas se han tomado a puerta cerrada en el Ayuntamiento, y las familias han tenido que vivir con las consecuencias, pero esta noche eso cambia”, aseguró Biggs. “Nunca olvidaré para quién trabajo”.

Aunque quedaba rezagado por un margen considerable, Domínguez no concedió al hablar ante decenas de simpatizantes en la sede del CTU en el Near West Side.

Criticó al multimillonario Michael Sacks por inyectar dinero en la contienda. Domínguez dijo que su campaña no tenía “la chequera más grande” ni “billonarios firmando cheques de un millón de dólares”, sino que la integraban familias comunes.

“El pueblo de Chicago no está en venta”, aseguró Domínguez. “Nuestros hijos no están en venta”.

Esta elección nunca fue la meta final, añadió.

“Fue un momento en una lucha más larga”, agregó Domínguez. “Pero también quiero que todos los que lucharon a nuestro lado entiendan esto. No nos iremos a ningún lado”.

Henderson tampoco concedió porque, como abogado, está “en eso de poner los puntos sobre las íes y [mirar todo con lupa]”, dijo Henderson a sus simpatizantes en un restaurante del Near West Side. “Agradezco a cada uno de ustedes por estar aquí, por apoyarme”.

Ahora Biggs tiene la tarea de asumir esta posición poderosa, aunque no remunerada, y de trabajar con otros 20 miembros para fijar una visión y metas para CPS durante los próximos cuatro años. Representará públicamente a la junta, liderará las reuniones mensuales y ayudará a establecer la agenda de un organismo que supervisa un presupuesto anual de alrededor de $10,000 millones.

La gran mayoría del dinero que inundó la elección de la junta escolar se concentró en la contienda por la presidencia, dado el influjo que tiene ese cargo. De los más de $8.3 millones recaudados directamente por los candidatos, $5.2 millones se han reunido en la elección de la presidencia, incluidos montos de dos candidatos que se retiraron. Biggs recaudó cerca de $1.9 millones, Domínguez $1.7 millones y Henderson unos $700,000, casi todo ese dinero se lo prestó él mismo.

Cuando se incluye el gasto de los super PACs, que no pueden coordinarse con los candidatos, se han gastado $13.9 millones en apoyar u oponerse a candidatos, según un análisis del Sun-Times y WBEZ. Esto incluye $3.5 millones para oponerse a Domínguez por parte de grupos que no quieren que el candidato del CTU lidere la junta. Los PAC financiados por el CTU han gastado apenas $577,000 en apoyo a su campaña.

Una de las primeras tareas de Biggs cuando asuma la presidencia de la junta en enero —y de la junta que presidirá— podría ser enfrentar un déficit presupuestario importante. El presupuesto de este año depende de que los legisladores en Springfield consigan fondos adicionales durante una sesión de veto a finales de este mes. El gobernador desestimó esa posibilidad la semana pasada.

Biggs se postuló como una líder capaz de construir consenso entre una amplia coalición. Sus simpatizantes incluían al sindicato progresista Service Employees International Union (SEIU) Local 73, que representa mayormente a trabajadores de CPS de bajos salarios, negros y latinos. Pero también recibió $1 millón de Sacks, quien ha estado en la mira del alcalde Brandon Johnson y del CTU. Biggs además contó con el apoyo de la comunidad empresarial y de exfuncionarios que trabajaron bajo la administración del exalcalde Rahm Emanuel.

Domínguez fue el escogido del CTU, con la esperanza de que pudiera liderar mientras el poderoso sindicato intenta mantener el control mayoritario de la junta. Domínguez es el exsubdirector político del sindicato. Está de licencia del CTU y de su puesto como maestro de educación especial en CPS.

Se postuló con una plataforma progresista que incluía ampliar la educación preescolar para todos los niños de 3 años y ampliar los servicios que brindan las escuelas para incluir clínicas de salud y tiendas de comestibles. Exige más dinero al Estado y se opone a recortes en el distrito para equilibrar el presupuesto.

Henderson centró su campaña en impulsar el rendimiento estudiantil y la responsabilidad fiscal. Aunque no tiene experiencia como maestro, se presentó como un externo con una perspectiva nueva sobre temas como el presupuesto y la financiación de las escuelas chárter.

Pero su falta de experiencia educativa también provocó críticas de oponentes que cuestionaron si tenía el conocimiento para abordar asuntos que afectan a los salones.

Los tres candidatos dijeron que podrían convencer a los legisladores estatales de asignar más fondos a CPS, que sigue crónicamente subfinanciado. Durante el verano, la junta aprobó un presupuesto revisado que asumía $150 millones adicionales en fondos aún no comprometidos por el estado para evitar recortes que habrían afectado las aulas. Los miembros de la junta que apoyaron la medida prometieron presionar a los legisladores para que consiguieran el dinero este otoño.

Pero el gobernador JB Pritzker dijo el mes pasado que no ha habido conversaciones entre los legisladores sobre aportar fondos al distrito.

“No estoy seguro de que a mitad de año podamos hacer algo que satisfaga únicamente las necesidades de un distrito escolar”, dijo Pritzker.

Los $150 millones en deuda estatal asumida se redujeron a $110 millones después de que el alcalde Brandon Johnson presentó su plan presupuestario en octubre. El plan incluye $286 millones de financiamiento por incremento tributario (TIF) destinados a CPS. Pero tampoco hay garantía de que esa cantidad se materialice por completo.

Si el distrito no recibe más fondos de la Ciudad o del Estado, podría verse obligado a recortar gastos a mitad de año o a pedir préstamos.

Pero incluso después de resolver los problemas presupuestarios de este año, Biggs, como nueva presidenta, tendrá que abordar los problemas financieros a largo plazo del distrito, así como otros asuntos, como la disminución de la matrícula.

CPS necesita $1.9 mil millones más del Estado para proporcionar una educación adecuada, según la fórmula estatal de financiamiento, y el distrito escolar se aleja cada vez más de la suficiencia. CPS ahora solo cuenta con el 70% de lo que necesita para alcanzar un financiamiento adecuado, comparado al 73% del año pasado y al 79% del anterior.

Al mismo tiempo, el distrito está educando a menos niños. La matrícula de CPS disminuyó en 11,500 estudiantes este año, hasta 304,700, la cifra más baja en más de dos décadas. La caída continúa una tendencia descendente que ocurre desde hace 20 años. Eso ha reavivado las conversaciones sobre cierres de escuelas.

Todos los candidatos salen de una campaña dolorosa que se intensificó en la recta final mientras cada uno enfrentaba controversias. Los votantes fueron bombardeados con anuncios negativos que destacaban los problemas en línea y por aire.

A Biggs se le cuestionaron sus acciones como directora y si hubo un quid pro quo con la directora ejecutiva de CPS, la superintendente Macquline King, para salir de la lista de no contratar del distrito, lo que ella niega rotundamente.

A Henderson se le plantearon preguntas sobre alegaciones durante sus trámites de divorcio hace 15 años. A Domínguez se le imputaron acusaciones sobre su conducta con una adolescente hace casi una década. La oficina del inspector general de CPS desde entonces cerró una investigación sobre esas acusaciones y determinó que no había pruebas suficientes de conducta indebida.

Contribuyeron: Lisa Kurian Philip, Kristen Schorsch y Araceli Gómez-Aldana

Traducido con una herramienta de inteligencia artificial (IA) y editado por los seres humanos de La Voz Chicago