La matrícula de las Escuelas Públicas de Chicago (CPS) volvió a caer, esta vez por 11,500 estudiantes, hasta los 304,700, informaron funcionarios el jueves al divulgar datos preliminares, la cifra más baja en más de dos décadas.
La matrícula se había estabilizado durante dos años —incluso subió brevemente— con la llegada de miles de estudiantes inmigrantes en 2023 y 2024. Pero la tendencia duró poco, ya que el desplome de 20 años en la matrícula del distrito se reanudó el año pasado y volvió a repetirse este otoño, alejándose de su pico de casi 439,000 estudiantes en el ciclo escolar 2002-2003.
La disminución de la matrícula —y, en consecuencia, las escuelas con poca inscripción— se ha convertido en un tema clave en la primera contienda en la historia de la ciudad por la presidencia de la junta escolar, pues algunos candidatos sugieren revisar los cierres de escuelas. El distrito mantiene una moratoria sobre los cierres hasta después de este ciclo escolar. Grupos comunitarios se concentraron la mañana del jueves pasado para pedir que la prohibición se extienda.
Funcionarios de CPS señalan la baja tasa de natalidad a nivel local, nacional y global, además de las familias que abandonan la ciudad rumbo a los suburbios y la disminución de la población inmigrante impulsada por las agresivas políticas de deportación del presidente Donald Trump.
“Esta es la conclusión: lo que controlamos es la calidad de la educación y la experiencia que brindamos a nuestros estudiantes”, dijo Macquline King, superintendente/directora ejecutiva de CPS, a la Junta de Educación en su reunión mensual del jueves. “Eso es lo que les importa a nuestras familias, y ese ha sido mi enfoque como superintendente/directora ejecutiva”.
King dijo que el lado positivo es que, pese a otra caída, CPS recuperó su posición como el tercer sistema escolar público más grande del país.
“Sé que suena como ganar porque alguien tropezó, pero volvemos a ser el tercer distrito más grande del país”, dijo.
Tendencias de larga data y de amplio alcance
Los líderes intentaron contextualizar la caída mostrando que la matrícula de las escuelas públicas está bajando en todo el país, especialmente en grandes distritos urbanos. Del 2014 al 2024, las mayores pérdidas de matrícula se han registrado en Los Ángeles, Houston, Chicago, Dallas y Filadelfia, según datos presentados por funcionarios de CPS.
Illinois también ha perdido unos 200,000 estudiantes de escuelas públicas en todo el estado, o el 10%, desde 2017.
Anniese Lewis, subdirectora de educación de CPS, dijo que los distritos escolares todavía no se han recuperado de las fuertes caídas durante la pandemia de COVID-19.
Lewis citó la caída de la natalidad a nivel nacional, que es “aún más pronunciada aquí en Chicago”.
En 2005, hubo unos 45,000 nacimientos en Chicago. Esa cifra cayó más del 40% a alrededor de 27,000 en 2023. El grupo de kínder del distrito se ha reducido por miles.
“Más recientemente, hemos caído por debajo del promedio nacional”, dijo Lewis a la junta el jueves.
El distrito tiene 450,000 cupos disponibles en sus escuelas, comparado a 455,000 niños en edad escolar en Chicago en 2024, el año del conteo más reciente. Con una ligera alza en la proporción de estudiantes de Chicago inscritos en escuelas privadas o clasificados en los datos del censo como “no inscritos” —lo que incluye a niños educados en casa, que abandonaron la escuela o que están entre una escuela y otra—, CPS se ha quedado con más asientos vacíos.
Entre el 2008 y el 2018, CPS atendía aproximadamente al 75% de la población en edad escolar de la ciudad. Para 2023, esa cifra había bajado al 71%, según un informe del grupo de defensa Kids First Chicago.
Las mayores caídas de la última década se han dado en algunos de los centros de comunidades inmigrantes de Chicago, como Pilsen, La Villita, Avondale, Brighton Park, Gage Park y McKinley Park, donde en algunos casos se han registrado reducciones de hasta 53% en los últimos 10 años, según CPS.
“Ha habido una rápida gentrificación que ha provocado una fuerte caída de la población juvenil. Las viviendas familiares multigeneracionales se están convirtiendo en casas unifamiliares, lo que reduce la disponibilidad de vivienda para familias”, dijo Lewis. “[Y] ha habido un éxodo de familias de clase trabajadora que se mudan a los suburbios exteriores en busca de casas unifamiliares y de una percepción de mayor seguridad”.
Al parecer, esas tendencias se aceleraron con la campaña de deportaciones perjudicial de la administración de Trump el otoño pasado. Algunos estudiantes fueron detenidos, y la actividad federal alrededor de las escuelas sembró el miedo en comunidades inmigrantes. Se registraron aumentos en el ausentismo entre los estudiantes de inglés que decidieron quedarse en casa durante los operativos. Algunas familias consideraron irse de la ciudad para escapar de la amenaza.
“Aunque Estados Unidos recibió una avalancha de nuevos llegados en 2023 y 2024, esa tendencia ahora se ha revertido drásticamente”, dijo Lewis. “Todos conocemos los cambios en la política migratoria y en la aplicación de la ley migratoria a nivel federal. Están llegando menos personas a Estados Unidos y más se están yendo”.
En Kelly College Prep, en Brighton Park, la matrícula de este año cayó en 229 estudiantes, a 1,273, según datos preliminares.
Mientras tanto, en los últimos 10 años la matrícula de CPS ha aumentado, en algunos casos de manera significativa, en áreas más acomodadas como O’Hare, el Loop, Lincoln Park, North Center, Near South Side y Kenwood.
Demografía sin cambios
La proporción de estudiantes latinos, negros, blancos y asiáticoestadounidenses se mantuvo más o menos igual entre los 304,687 estudiantes inscritos en CPS en el día 20 del ciclo escolar, cuando el distrito realiza su conteo anual.
La proporción de estudiantes en educación especial volvió a crecer, a 18.4%. Pero el distrito contó ligeramente menos estudiantes en situación de pobreza, sin hogar o aprendiendo inglés, aunque los funcionarios dijeron que esas cifras suelen subir después del inicio del ciclo escolar, cuando se identifican las necesidades de los estudiantes.
Las escuelas chárter y contractuales registraron caídas de matrícula ligeramente más pronunciadas que las escuelas administradas por el distrito, en parte porque cinco antiguas escuelas chárter de Acero y ChiArts pasaron a ser escuelas tradicionales de CPS.
Cierres de escuelas y la contienda por la presidencia de la junta
Desde el muy controversial e histórico cierre de 50 escuelas ordenado por el exalcalde Rahm Emanuel en 2013, los cierres han sido una política explosiva que la mayoría de los líderes ha evitado proponer.
Pero esas conversaciones se reavivaron en la contienda de este año por la presidencia de la junta escolar, y tres de los cuatro candidatos indicaron, o dijeron abiertamente, que considerarían cerrar escuelas.
Un candidato, Victor P. Henderson, respondió a un cuestionario de candidatos de WBEZ, Sun-Times y Chalkbeat diciendo que consideraría cerrar escuelas “como último recurso extraordinario”. Sendhil Revuluri dijo que también estaría dispuesto a cerrar escuelas para mejorar la experiencia de los estudiantes en planteles que se han vuelto demasiado pequeños para atender sus necesidades académicas y sociales.
La aspirante y actual integrante de la junta, Jessica Biggs, se negó a responder sí o no, y en su lugar dijo que los cierres deberían ser “lo último” que propongan los líderes, pero que “la presión presupuestaria es real”. Sólo Hilario Domínguez, respaldado por el Sindicato de Maestros de Chicago (CTU), dijo que se opondría al cierre de escuelas.
Las pruebas han demostrado que los cierres de 2013 no redujeron los costos, no mejoraron los resultados de los estudiantes ni las condiciones en las comunidades, encontró el Sun-Times y WBEZ en una investigación una década después.
“Tenemos 25 años de datos que demuestran el daño causado por cerrar escuelas y las personas a las que se apunta cuando cierran escuelas”, dijo el integrante de la junta Jitu Brown, quien participó en una huelga de hambre en 2015 para evitar el cierre de una escuela del lado sur. “Más del 80% de los cierres de escuelas en Estados Unidos han ocurrido en vecindarios negros. Eso significa que las comunidades negras han sido señaladas. Y por eso, humildemente, les pido que seamos diferentes, que veamos las escuelas consideradas menos utilizadas con una perspectiva distinta, como una oportunidad.
“Espero que [cerrar escuelas] no sea lo que está sobre la mesa”.
Contribuyó: Nicole Jeanine Johnson
Traducido con una herramienta de inteligencia artificial (IA) y editado por los seres humanos de La Voz Chicago